しばらく、二人とも無言でニュースやSNSを見ていた。
　世界中で暴動が起きていて、テロにしても、どの国が仕掛けているのかまるで判らない状況だ。あらゆる巨大都市はパニックに陥り、閣僚評議会で侃々諤々（かんかんがくがく）の論争がかわされているが、五里霧中である。
　軍隊が出動し、懸命に鎮圧にあたろうとしているが、彼等のなかにも発症者（・・・）がいて、事態は混乱を極めた。
　日本政府も緊急避難指示を発令したが、先ず、指定場所に辿り着くことが至難の業（わざ）だ。交通機関が停止しているなか、異常喰欲に支配された街を歩くのは、自殺行為に等しい。
　一体何が起きているのか――
　憶測段階だが、医師らによると、肉喰（にくじき）行為は脳の神経回路が混線し、思考や判断が著しく退化しているせいだという。
　……だからといって、同じ人間に噛みつき、その肉を喰べられるものなのだろうか？
　残虐な行為があちこちで繰り広げられているせいで、通常なら情報規制されるレベルの、ホラー映画のような映像がメディアからも、SNSでも垂れ流し状態だ。
　見ていたら気持ち悪くなってきて、広海はスマホを弄るのをやめた。顔をあげると、つられたようにレオも顔をあげて、視線がぶつかった。
「……もうこんな時間か。何か喰べる？」
「あ、いえ……」
　断ろうとしたが、忘れていた空腹が蘇り、ぎゅうと腹の虫が鳴った。
　レオはくすっと笑い、組んでいた長い脚をほどいて席を立った。煙草を灰皿に擦り潰しながら、思いのほか優しい眼差しで広海を見た。
「何か作ってやるよ。オムライスでいい？」
「あ、はい。なんでも……」
　広海は腹を手でさすりながら、恥ずかしそうにいった。
　待ってな、そいってレオは二階へいき、汚れた服を着替えて戻ってきた。腰にエプロンを巻いている。
「ランタン持ってきた。こっちきて、カウンターに座れよ」
「はい」
　いわれた通り、広海はカウンターテーブルの前にいき、一番端にある椅子に座った。
　レオは、アンティークなLEDランタンをテーブルに置くと、調節螺で明るさを絞った。
「外から見えないようにな」
「はい、気をつけます」
「じゃあ、作ってくる」
　そういってレオは、厨房に入っていった。
　広海の座っている場所から、ちょうど後ろ姿が見える。見守っていると、業務用の大きな冷蔵庫から喰材を取りだし、慣れた手つきで調理を始めた。
　あの神楽レオが、料理をしている。
　厨房でバイトしているというだけあり、エプロン姿も、調理する手つきも堂に入っている。
　格好良くて優しくて強くて、料理までできるとは。どこまで完璧なのだろう？
　衝撃を受けていると、卵とバターの香ばしい匂いが流れてきて、喰欲を刺激された。こうして座って料理を待っていると、ついさっきまで命の危険にさらされていたことが、嘘みたいに感じられた。
「おまちどおさま」
　目の前に湯気の立つ皿が置かれると、広海は目を輝かせた。
「すげー、超美味しそう」
　熱々の、ふっくらしたオムライスにオニオンスープと、お洒落に盛りつけられたカプレーゼ、それに林檎ジュース。どれも好物ばかりだ。
「いただきます」
　スプーンで卵を割った瞬間に、とろりと黄金色の卵とチーズがこぼれて、湯気がたった。炒めたケチャップご飯にからめて口に放りこむ。
「美味（うめ）ェ……」
　空腹は最大の調味料というが、それを差し引いても、これほど美味しいオムライスを喰べたことがあるだろうか？
　一口喰べた途端に、手が止まらなくなった。オムライスもカプレーゼも最高に美味しい。
　あっという間に平らげて、ごちそうさまと手をあわせると、既に喰べ終えて寛いでいるレオが、くすくすと笑った。
「笹森って、幸せそうに喰べるのな」
　優しい眼差しに、広海の胸はどきんと高鳴った。視線を伏せてもじもじしながら、美味しいですと呟く。
「サンキュ。俺、料理するの結構好きなんだ」
「意外ッス」
「よくいわれる。笹森の好きな喰べものは？」
「焼肉とか、生姜焼きとか、ハンバーグとか、ビーフシチューとか」
　くくっ、とレオは笑った。その笑みが眩しくて、広海の胸はまたしても高鳴った。
「そっか。肉が好きなんだな」
「はい。レオさんは？」
「レオでいいって。俺は飯より、飲む方が好きかな」
　さらりと飲酒をほのめかされたが、広海は懸命にも指摘をしなかった。そうですか、と相槌を打つ。
「テレビつけていい？」
「どうぞ」
　映像は相変わらず、酷いものだった。事態は悪化の一途で、暴動は更に激化し、逃げ惑う人にまじって、店に押しいり物資を奪う輩まで出始めていた。
（父さん、母さん。無事かな……）
　胃がきしむのを感じた。家族とは連絡がとれず、これからどうすればいいのか、まるで判らない。
「二階に、俺が使わせてもらっている和室があるんだ。布団をだしてやるよ」
　項垂れていた広海は、はっとして顔をあげた。
「はい。何から何まですみません……」
「気にすんな、こんな時だし……ところでお前さ、何かつけてる？」
　レオは広海の首筋に顔を近づけ、すん、と鼻を鳴らした。広海はかぁっと顔が熱くなるのを感じた。
「えっ、すみません、汗臭いですか？」
　焦ったように腕の匂いを嗅ぐ広海を見て、レオは戸惑ったような表情を浮かべた、
「いや、っていうか……まぁいいや、シャワー使う？　悪ィ、飯の前に訊けば良かったな」
「助かります」
　恥じいるように頷く広海の頭を、レオはぽんぽんと軽く叩いた。
「臭くないよ」
「はいぃ……」
　ふっと優しい微笑を向けられて、広海は赤くなって頷いた。
「着替え、俺のでいいよな。下着はボクサーで良ければ、新品があるぞ」
「何から何まですみません」
「気にすんな」
　レオはランタンを手に提げると、広海を連れて二階にあがった。風呂場に案内すると、壁に備えつけられた電気を点けた。
「電気点けていいんですか？」
「ん。ここは窓ないし、明かりが外に漏れる心配ないから平気」
「なるほど、判りました」
「あとで着替え持ってくっから、先にシャワー浴びてて」
「はい、ありがとうございます」
　引き戸がしまり、一人になると、広海は素早く服を脱いで、浴室に入った。シャワーは心地良いが、無防備な状態でいるのが心細くて、急いで髪と躰を洗った。途中、洗面所にレオがやってくる気配がした。着替えを持ってきてくれたのだろう。
　間もなく浴室をでると、洗濯機の上に折り畳まれたバスタオル、MA-1のスウェット上下と無地の黒いボクサー、Tシャツが置いてあった。
　スウェットの丈はかなり長く、裾を幾重にも折り返さねばならなかった。脚の長さが一目瞭然で辛いが、借り物に文句などいえない。
　着替えた広海は、肩越しに鏡を振り返り、背中に刺繍されたALPHAロゴを見つめた。
（さすがレオさん、部屋着もかっけェ）
　不安だらけで落ち着かないが、レオのおかげで、どうにか取り乱さずにいられる。彼がいなかったら、今頃死んでいるか、途方に暮れて道端に蹲っているかのどちらかだっただろう。
　髪を拭きながら廊下にでると、奥の部屋から、ランタンの仄明かりが漏れていた。
　扉は開いており、近づくにつれて、八畳ほどの和室の様子が見てとれた。部屋の中央に紺色の布団が敷いてあり、壁際に置かれたベッドにレオは腰かけ、MacBookの液晶を眺めていた。
　顔をあげたレオは、驚いたような顔つきで広海を見た。
「お前……」
「はい？」
「……いや」
　レオは、曖昧に言葉をにごすと、かぶりを振った。
「あの、シャワーありがとうございました。それから服も」
「おう。布団敷いておいたぞ。シーツは洗濯してあるから」
「ありがとうございます」
「ん。じゃあ、俺も入ってくる」
　と、レオはMacBookを閉じて立ちあがり、部屋をでていった。
　残された広海は、布団の上に座った。SNSを見る気が起こらず、日参している漫画ポータルサイトを開いた。こんな状況でも、サーバーは無事だったらしい。
　好きな漫画でも、内容はあまり頭に入ってこない。絵や台詞に目を注ぎながら、頭の半分では、今日起きたこと、これから起こることを考えていた。
　何話か読み進めたところで、レオが戻ってきた。広海に貸してくれたのと同じ、MA-1のスウェットにランニングシャツという部屋着だが、長身のレオが着ると違う服に見える。しなやかな筋肉のついた長い手脚を見て、密かに劣等感を刺激されていると、頭をぽふぽふ撫でられた。
「ちょっと早いけど、疲れたし寝るか」
「はい」
　レオはベッドに長身を横たえると、LEDランタンの明かりを消した。
　静寂と暗闇に包まれると、窓の向こうの不気味な音が、際立って聴こえた。
　呻きともつかぬ不気味な声。何者かが徘徊している音。遠くから響いてくる叫び声。鈍い破壊音。
　広海は怖くて、両耳を手で塞いで身体を丸めた。これからどうなってしまうのだろう？　不安でたまらない。真っ暗な深淵に堕ちていくような深い絶望と哀しみが、体を這いあがってくる……
　震えていると、不意に頭を撫でられた。吃驚（びっくり）して目をあけると、レオが見ていた。暗闇のなか、瞳の虹彩は、金色を帯びて赫（かがや）いている。
　普通じゃない――けれども、不思議と怖いとは思わなかった。
「レオさん？」
「レオでいい」
「……レオ。ありがとう」
「おう」
「あの事件の時も……レオは命の恩人です」
「大げさなんだよ」
　レオは笑ったが、広海は心の底からそう感じていた。
　異常者から守ってくれた時も、今日もカツアゲされているところを助けてくれて、その後のパニックからも救ってくれた。今も、こんな訳の判らない状況のなか、力になってくれている。
　なにか、目には見えない不思議な縁を感じる。
　周囲から憧憬（しょうけい）と畏怖を集める人だが、実際のレオは、気さくで磊落（らいらく）な人柄だ。
「心配すんな。ここなら、あいつらもそう簡単に入ってこれねぇよ」
　沈黙を怯えと思ったのか、レオは安心させるように穏やかな口調でいった。
「はい……」
「不安だろうけど、今夜は休もうぜ。明日になれば状況が変わってるかもしれないし、また電話してみろよ」
　その言葉に、広海はほんの少し気が楽になった。
「そうします……」
　広海はベッドの方を見ていった。彼の瞳をもう一度見たいと思ったが、レオはもうこちらを向いていなかった。
（……レオさんのいう通りだ。今悩んでも仕方ない、明日に備えて休まないと）
　目を閉じると、全身の疲れがどっと溢れて、緊張が弛緩するのが判った。小さな欠伸を噛み殺し、疲労困憊の眠りに就いた。