ニ〇九六年八月二十日。
　全世界で同時に不思議な現象が起きた。
　のちに〈死の息吹（いぶき）〉と呼ばれる不可解な光景──底翳（そこひ）の目のような銀鼠（ぎんねず）の靄（もや）が、十分ほど世界中の街を覆ったのだ。
　最後の審判（しんぱん）が下され、人類は、身の毛も弥立（よだ）つ飢餓（きが）獄へと突き落とされる。

　同日、東京。渋谷。十八時三十分。
　笹森広海（ささもりひろみ）はe-Sportsカフェをでて、ハチ公口に向かっている途中だった。
　ごく普通の高校一年生である。
　身長一六五センチ、体重七五キロとやや肥満気味の体型に、平凡で純朴（じゅんぼく）そうな丸い童顔。色白で髭（ひげ）も生えていないので、実年齢より幼く見える。
　性格は、はにかみ屋で少々臆病だが、人に道を訊かれた時などは、自分の用事を中断して案内したりする親切な少年だ。勉強はそこそこ、運動は苦手。お洒落も苦手。黒いくせ毛は大体いつも寝癖がついていて、紺地の制服に、白いスニーカーと黒のリュックが定番の格好である。
　赤信号の前で足を止めた広海は、手持ち無沙汰になり、ＳＮＳを開いた。
　今さっき、深い霧（きり）がでていたようで、タイムラインは幻想的な写真で溢れかえっている。あまりにも素敵な写真ばかりなので、あと少し早く店をでていれば自分も見れたのに……と残念に思うほどだった。
　不意に、人影が射した。顔をあげた広海は、ぎくりとなる。
　私服姿だが、同じ高校に通う同級生だ。入学してから三ヶ月もまともに登校していないような、いわゆる虞犯（ぐはん）少年達。
「あれ、笹森チャンだ」
　三人のうちの一人、とりわけ性質（たち）の悪い宮坂が鴨（かも）を見つけた顔で言った。ブリーチで傷（いた）んだ金髪をかきあげ、嗜虐（しぎゃく）的な笑みを浮かべている。
　最悪──広海はすぐに踵（きびす）を返そうとしたが、宮坂の連れ、青木と田口に左右を挟まれた。乱暴に肩に腕を回され、ひっ、と情けない声が漏れてしまう。
「偶然じゃん。こんなところで、何してンのぉ～？」
　にやにやしながら、宮坂がいった。怯える広海の顔を覗きこみ、威圧的に首を傾げてみせる。
「あ、今から帰るところ……」
「ふぅん、買い物してたの？」
「いや、e-Sportsカフェで遊んでて」
　いった瞬間、広海は後悔した。
「へぇ、じゃぁＭＲＣ持ってる？」
　やはり訊かれた。
　ＭＲＣはゲーム内で使われている最近主流の通貨で、他の仮想通貨に変換することができる。レートは時価で変動するが、安定している為、スマホやタブレットでゲームをする人なら皆ＭＲＣを持っている。もちろん広海も持っているのだが、現金の殆どをＭＲＣで保持しているため、これを盗まれると全財産を失うことになる。
　持っていないと広海は頸を振るが、宮坂は信じなかった。
「嘘つけよ。通貨もたずにどうやって遊ぶんだよ～」
「も、持ってないよ。今日はゲームに負けて、使っちゃったんだ」
「お前この間もそういって、五〇〇〇ＭＲＣもってたじゃん」
　広海の表情が強張る。
　学校では工作部という、そこそこ規模のあるオタクの集まりに属しているので、はぶられたり、いじめられることはないが、運悪く外で見つかった時は、こうして鴨（かも）にされることが一度や二度ではなかった。
「今日は本当に持ってないんだよ」
　心臓がどきどきし、背筋に冷たい汗が噴きだした。今すぐ走り去ってしまいたいが、両脚は地面に貼りついたように動かない。
「嘘ついたら罰金な」
　強引に裏道の方へ引っ張られ、広海は両脚に力をこめて抗った。忙（せわ）しなく視線を彷徨（さまよ）わせると、道端で蹲（うずくま）る、スーツを着た男性の姿が見えた。周囲の人が、心配そうに彼に声をかけている。
　広海のことも助けてほしい。
　だが、影になった通路に引きずりこまれ、壁を背に追い詰められると、希望は潰（つい）えた。スマホの指紋認証を強制的に解除され、通貨管理アプリを、ログインした状態で立ちあげられてしまった。
「返して！」
　広海は精一杯に手を伸ばすが、軽くいなされた。三人は、画面に表示された残高を見て笑みを深めた。
「やっぱり持ってるじゃん。四八〇〇ＭＲＣ」
　今のレートだと、現金でニ万円相当の価値がある。
「返して！」
　スマホを取り返そうと必死に手を伸ばす広海を、三人はにやにやしながらあしらう。自分のアカウントに送金するつもりなのだ。
　涙目になっていると、背後から鉄の擦れる音、扉の開く音が聴こえた。
　全員が振り返った。
　腰に黒いエプロンを着けた長身の男が、電子煙草を手に扉からでてきたところだった。
　スタイルが良くて、はっとするほど綺麗な顔立ちをしている。その顔に見覚えがあり、広海は青褪（ざ）めた。
　三年生の神楽（かぐら）レオだ。
　西欧の血を受け継ぐ彼は、長身で、アスリートのように鍛えられ体躯（たいく）に、類稀（たぐいまれ）な美貌（びぼう）の持ち主である。
　男女を問わず、憧憬（しょうけい）を寄せる生徒は多いが、彼はいつも一人でいる。
　クール。綺麗。怖い。鋭い。近寄り難い。
　それが彼の第一印象だ。
　どこにいても視線を集める人だが、彼の名を、いっそう喧伝（けんでん）・震駭（しんがい）せしめた事件がある。
　今年の六月、刃物をもった男が校内に侵入し、無差別に生徒に襲いかかる事件が起きた。男は薬物を服用しており、普通の精神状態ではなかった。結果、三人の生徒が重症を負い、教師の一人は出血死した。
　あの時、相手のナイフを奪い、何の躊躇（ためら）もなく男の腹に突き刺したのが、レオだ。
　広海は、その一部始終を目の前で見ていた。犯人と目が遭（あ）ったのだ。レオが仕留めなければ、広海が殺されていたかもしれなかった。
　犯人は、搬送（はんそう）された病院先で死亡が確定された。
　事件のあとレオは、二週間学校を休んだ。
　正当防衛が認められて、レオは罪に問われなかった。未成年であることを考慮して、表沙汰にはならなかったが、ＳＮＳで拡散されて、校内はもちろん、渋谷近辺では有名な話だ。
　そんなレオの登場に、威勢のよかった三人も、表情を消して身構えた。
「よぉ、何してるんだ？」
　レオは、電子煙草を指に挟み、世間話のような口調で訊ねた。
「……別に、喋ってただけっスよ」
　宮坂は気まずそうな顔になり、ぺこっと頭をさげるや、仲間を連れて退散しようとする。
「待って、返して！」
　慌てて広海が喚（わめ）くと、レオは電子煙草をしまって、ひらりと階段を飛び降りた。
「その子からとった金、返してやれよ」
　三人は顔を見あわせた。二人はその言葉に従う素振りをみせたが、宮坂は睨みつけた。
「神楽先輩には、関係ないでしょう」
　他の二人は、焦ったように宮坂の肩を叩いているが、宮坂は挑むようにレオを睨んでいる。
「店の裏でカツアゲするなよ。評判が落ちるだろうが。今日は見逃してやるから、とった金は返してやれ」
　まるで動じないレオの姿に、広海は感動を覚えた。相手は三人もいるのに、大したものだ。あの時（・・・）もそうだったが、彼は言動に迷いがない。広海と二つしか年が離れていないはずなのに、自信に満ち溢れていて、他者を従える雰囲気がある。
　しかし宮坂は不満なようで、拳を握りしめた。
　一触即発。今にも取っ組み合いの喧嘩になりそうだったが、突然の爆音によって遮（さえぎ）られた。
「なんだ⁉」
　全員が、独楽（こま）のように振り返った。
　衝突音。怒号（どごう）。悲鳴。赤い焔。事故が起きたのか？
　訝（いぶか）しむ広海達の前に、不気味な影が射した。通りの方から、人が歩いてくる──先ほど蹲（うずくま）っていたスーツ姿の男性だ。
「なんだ、あいつ……？」
　青木が呟いた。他の面々も、怪訝（けげん）そうな顔で男を見ている。
「酔っ払いかよ」
　宮坂が言った。
　だが、ただの酔っ払いには誰の目にも見えなかった。
　俯（うつむ）きがちに歩いてくる男に、立ち止まる気配はない。幽鬼（ゆうき）のように、ふらふらと近づいてくる。
　男が、顔をあげた。
　その悪鬼のような形相に、広海は小さな悲鳴をあげた。目は真っ赤に充血していて、顔中に青碧（せいへき）の血管が血走っている。尋常じゃない。完全に常軌（じょうき）を逸している。
「キモッ」
　宮坂は嫌悪に顔を歪め、あとずさりした。その言葉に反応したように、男の目が宮坂を捕らえた。およそ常人とは思えぬ呻（うめ）き声を発して、両腕を突きだしながら、ふらふらと進んでくる。
「ちょ、なんだよ？　おい、あんた……ぎゃっ！」
　男は、後ずさりをする宮坂に掴みかかり、躊躇（ちゅうちょ）なく噛みついた（・・・・・）。
「痛ぇッ」
　宮坂の顔は恐怖に染まり、腕を突きだして男を遠ざけようと藻掻（もが）いている。他の二人も引き離そうとするが、
「ぎゃあぁぁッ！」
　勢いよく血が噴きあがり、広海の頬にまで跳ねた。反射的に手で触れて、その手を見ると、指先は鮮血に濡れていた。