霏々（ひひ）たる吹雪のなか、ついに天辺に指がかけられた。
　岸壁を登りきると、茂みに向こうに煌々（こうこう）と灯りが焚（た）かれていた。
　味方の基地だ。
　ラギスはよろめきながら足を踏みだし、汗を目から払いのけた。血濡れた指先でぬぐうので、顔は血濡れて、怪我の正体が不明に見える。
　さすがのラギスも満身創痍だが、背負ったヴィシャスの方はもっと酷かった。寒さに体温を奪われ、もはや虫の息である。一刻も早く火にあたらねば、命の火が尽きてしまう。
　燭光（しょっこう）に近づくにつれて、ラギスは気が逸（はや）った。
　力強い王気を感じる。
　月狼に特有の精神感応力が働き、シェスラもラギスを探している、求めているとはっきりと感じられた。彼に抱いていた複雑な念も忘れ、一刻も早く会いたくて、疲弊した躰に力が漲っていくようだった。
　雪を割ってラギスが現れると、歩哨（ほしょう）がぎょっとしたように手にした松明を掲げた。
「ラギス様！」
　その声を聴きつけたのか、ジリアンが転がるようにして駆けてきた。さらに、ロキとオルフェもやってきた。
「ラギス！」
「ラギス様！」
「隊長」
「ようこそご無事で！」
　そちこちから、驚きと喜びのいりまじった声が聴こえてくる。
　ラギスは疲労困憊していたが、しゃんと背筋をのばした。部下の前で惨めな姿を見せたら士気に関わる。
　ヴィシャスの部下もやってきて、感極まったように、ラギスの背から主を丁寧におろした。
　衛兵を呼びたてる必死の声が響き渡るなか、潤んだ翠瞳（すいとう）と視線がぶつかった。忠実な年若い従卒は、泣くまいと唇を噛み締めている。労ってやろうとラギスが頭に手を置くと、
「ああ、ご無事で良かった。ラギス様、ご無事で……っ」
　感極まったように声を詰まらせ、かえって涙を溢れさせてしまった。
「心配かけたな」
　ラギスが詫びると、ジリアンはしきりに首を振った。
「お戻りになると信じておりました」
　周囲は増々慌ただしくなり、近衛と共にシェスラが顕れた。
　夜闇のなかでも、白銀の髪が眩しく映える。考えるよりも先に、ラギスは駆け寄ろうとした。だが実際には、殆ど足は動かなかった。両脚の膝が、細かく震えている。
　帰ってきた――気力が限界を迎え、視界が霞んだ。巨躯が傾ぐ。ラギス様！　慌てる声を聴きながら、頽（くずお）れるラギスに向かって、白く美しい双手（もろて）がさしのべられた。
「ラギス！」
　幻聴ではない、彼の真実（ほんとう）の声が、はっきりと聴こえた。
　温かな腕のなかに、精根尽き果てた躰が、吸いこまれていくように感じられた。頬にかかる白銀の髪が、きらきらと光る氷の結晶のようだ。
「よく戻った」
　声にはまぎれもない案じる響きが滲んでいた。ラギスはシェスラの背に腕を回した。指先は、血塗れだった。
　攀（のぼ）っている間、彼の幻聴が、ずっと聴こえていた。
　――手を貸してやろうか？
　声をかけてくるたびに、今いく、ちょっと待っとけ。そんなことを答えながら攀（のぼ）った。
（あったけぇな、お前は……）
　帰ってきた……しみじみ思った時、頭の芯が朦朧としてきて、意識は闇に吸いこまれていった。

　温かい……
　ラギスが再び目を開けたとき、火鉢の置かれた医療幕舎（ばくしゃ）のなか、寝台に横臥（おうが）した状態で見慣れた顔ぶれに囲まれていた。
「クィンは、俺の隊は無事か」
　ラギスは掠れ声で訊ねた。ロキは重々しく頷き、
「クィンは大丈夫だ。だがヨドルは駄目だった。サルコジャは足を痛めて治療している」
「そうか……」
　ラギスは、遣る瀬無い念で瞑目した。
　報告を聞くうちに、さらに暗鬱になった。仲間の死もそうだが、生命線ともいえる輜重（しちょう）の被害は深刻すぎた。
　沈黙が流れた時、ぱんっと手を鳴らす小気味いい音が響いた。
「さぁさぁ、でていっておくれ。巌のような豪傑でも、疲弊してくたくたなんだから」
　アミラダが追い払おうとすると、枕元を取り囲んでいた男達が腰をあげ、隣で眠っているヴィシャスの姿が見えた。
「ばーさん、ヴィシャスの具合はどうだ？」
「満身創痍だが、息はあるよ」
　彼女らしい物言いに、ラギスは安堵を覚えた。的確な医療処置を施されていることは、傍目にも判る。アミラダが看ているのなら、もう大丈夫だ。
「お前は、人の心配より自分の心配をおし。骨に罅が入っているんだからね。ほら、あんたたちも、この男なら大丈夫だから、でておいき。見舞いは明日にしな」
　老いてなお権高い美女には、屈強な月狼の隊士たちも敵わなかった。彼等は心配そうにラギスの方を見ながら、幕舎（ばくしゃ）をでていった。
　静けさが戻ると、アミラダはジリアンに、躰を拭う湯と盥（たらい）を持ってくるよう命じた。
　アミラダの二人の子供とジリアンが、ラギスを清めている傍らで、老女は茣蓙（ござ）に腰をおろし、熟練の手つきで治療を施した。
　患部を傷水薬で清め、蜂蜜を塗り、腫れをひかせるための馬肉をはって、清潔な麻布で巻きつける。罅の入った脚に添え木してこれも布でまく。
　外傷の治療を終えると、酒を飲まされた。疲弊した躰に、蜂蜜と香辛料のきいた酒はおいしかった。彼女の秘伝の万能薬を溶かしたもので、血管を熱い活力が波打っていくのを感じるに任せた。
「……シェスラは？」
「すぐお戻りになるよ。安心してお眠り」
　アミラダにしては珍しく、優しい声音であった。
　自然とラギスは目を閉じた。シェスラを待とうかとも思ったが、披露困憊の極致で、眠りはすぐに訪れた。
　微睡みのなか、次にあったら彼になんていおう――そんなことをぼんやり考えていた。

　深い眠りから醒めた時、外は明るかった。
　傍にアミラダがいたので少々驚いた。ラギスに背を向けて、眠っているヴィシャスの脚首の具合を確かめているようだ。
「……ばーさん、まだいたのか」
　アミラダは殆ど白に近い眼球で、流し目を寄越した。若かりし頃は、さぞや婀娜っぽい流し目だったことだろう。
「口が減らない若造だね。夜通し看病してやったのは、誰だと思っているんだい」
　ラギスが黙りこむと、鼻を鳴らして薬籠（やくろう）を取り寄せ、調合済みの二種の薬をだした。湯呑に入れて湯でかき交ぜ、ラギスにさしだした。
「お飲み」
　正体不明のおどろおどろしい沼色の液体だが、ラギスは黙って口をつけた。不味い。文句を吐きながらも飲み干すのを見届け、アミラダは湯呑を片づけた。
「ヴィシャスはどうだ？」
　ラギスがいった。
「今は落ち着いているが、危ないところだったよ。あと少し遅かったら、脚頸は切り落とさなければならなかった」
「治るのか？」
「骨折と凍傷を負っているが、ちゃんと治るよ。お前が救ったんだ」
「救ったのはあんただ」
「先ず千仞（せんじん）の谷底から、騎士を抱えて断崖をよじ攀（のぼ）ってきた月狼がいたからさ」
　そういってアミラダは、にやりと笑った。
「我ながら無謀と思ったが、迂回していたらヴィシャスがもたないと思ったんだ」
　ラギスの言葉に、アミラダは真面目な顔で頷いた。
「正しい判断だよ。よくやったね」
　労うように肩を叩かれ、ラギスは痛みに小さく呻いた。おや悪かったね、とアミラダは大して悪く思っていなさそうな声で応じた。
　ラギスは悪態をついたが、彼女の腕前は確かなので、大人しく治療を任せた。どんな大怪我を負ったとしても、この月狼を知り尽くしているような老女がいれば、どうにかなるような気がするから不思議だ。
　実際、肋骨と脚頸の骨に罅が入っていたが、霊験灼（あら）たかなアミラダの妙薬と一晩休んだおかげで、殆ど快癒していた。
「……シェスラは？」
「今さっき斥候（せっこう）に呼ばれていったよ。すぐ戻られるさ」
「そうか」
「お前が眠っている間、ずっと傍においでだったよ」
「……」
　そういえば眠っている間、髪を撫でる優しい手の感触があったように思う。
　薬のせいか、目を醒ましたばかりだというのに、強い眠気をもよおした。うとうとしながら、このまま眠ってしまおうか迷っていると、シェスラが戻ってきた。
　彼を見た瞬間、ラギスの全身に緊張が疾（はし）り抜けた。眠気がいっぺんに吹き飛び、慌てて上体を起こした。
「具合はどうだ？」
　枕元にやってきたシェスラは、ラギスを見つめてほほえんだ。
「大事ない」
　ラギスはぎこちなく頷いた。
「うむ、顔色が明るんだようだな。本当に、よく無事だった」
「まぁな……」
　ラギスは曖昧に頷いた。今ならいえる言葉があると思っていたのに、舌がうまく動いてくれない。
　ぎこちない沈黙のなか、アミラダが気をきかせて外へでていくと、衣擦れの音もなくなり、静けさに満ちた。
「俺はともかく、ヴィシャスは危なかった。だから……俺の血と、霊液（サクリア）を分けてやった。それでどうにか持ちこたえたんだ」
　ラギスはそこまでいってふと言葉をきり、シェスラの顔色をうかがった。粗暴な荒い気性の彼には珍しく、乞い求めるような表情だった。
　シェスラは思案げな様子で黙りこんだ。昨夜二人を見た時から、そうではないかと予想はしていた。ヴィシャスからラギスの匂いがしたし、服にもラギスの血が沁みこんでいたからだ。
　窮地を救うためとはいえ、ラギスが肌をさらし、血と霊液（サクリア）を与えたのだと思うと、胸が焼けるように感じる。
　彼の振る舞いは、褒められて然るべきだ。判ってはいても、嫉妬心は理屈では制御しきれない。それも、一度は自ら与えた愚行を思うと、余計に苦い思いが胸に拡がった。
　だが、断罪を待つようにシェスラの顔をうかがっている番（つがい）を見ると、複雑な心境は静まった。
「……よく、ヴィシャスを助けてくれた。感謝する。あれも恩義に感じていることだろう」
　その言葉に、ラギスは肩から力を抜いた。
「どうだろうな。あんたを裏切ったと、死にそうな顔をしていたぞ」
「そなたに救われたことを理解せぬようなら、私も厳罰を与えねばなるまい」
「恩に着せるつもりはない。あんたの乳兄弟だから助けた。それだけだ」
　ラギスの言葉に、シェスラはまたしても黙りこんだ。
　ヴィシャスに対するラギスの献身に嫉妬を抱く一方で、彼の示した思い遣り、シェスラへの忠誠心を眩しく思う。
　誇り高い男だ。高潔な精神と魂。屈強な肉体を持つ、最強の戦士。そのような男が、仲間に自らを与え、守りながら、危険を冒してシェスラの元へ戻ってきたのだ。
「よく戻ってくれた。感謝する」
　シェスラが頭をさげたので、ラギスは驚いた。落ち着かない気持ちにさせられ、顔をあげるようにいうと、敬意のこもった眼差しに見つめられた。
「そなたが無事で本当に良かった」
　俺も会いたかった。言葉を返そうか迷ったが、ラギスは照れくさげに視線を伏せた。
　シェスラは肩をすり寄せ、ラギスの額に優しい口づけを落とした。そのまま分厚い肩を押すと、ラギスはされるがまま素直に身を横たえた。唇をそっと重ねてから顔を離すと、金色の瞳が、心地良さそうに細められた。
「少し眠った方がいい。治癒が早まる」
「殆ど治ってる」
「そうだな……だが眠そうだ。眠いなら眠れ。時間はある」
「……行軍はいいのか？　輜重（しちょう）も被害にあったのだろう？」
「うむ。調整をしているところだ。近く、いい知らせがあるかもしれぬ」
「いい知らせ？」
「先遣隊から連絡がきたら教えよう。今は休め……」
　優しく髪を梳かれ、ラギスは目を閉じた。気が緩んだせいか、今度こそ、抗い難い眠気に見舞われた。
　安心に包まれた、深い、深い眠りだった。

　次の日。
　動けるまで回復したラギスは、医療幕舎（ばくしゃ）をでて、王の幕舎（ばくしゃ）に移動した。
　枕頭にはジリアンが付き添い、献身的に世話をした。ロキやオルフェも、見舞いなのか暇潰しなのかよく判らないが、頻繁にやってきた。グレイヴも見舞いの品を手に朝夕にやってきたが、真面目な彼は、きちんと隊の様子も報告してから帰っていった。
　夜になると、シェスラがやってきた。
　彼と二人きりになった折に、ラギスは意を決して、口を開いた。
「ペルシニアの件だが……一方的に責め立てて悪かった」
　ラギスが頭をさげると、シェスラはびっくりした顔で耳をそばだてた。それから少し力を抜いて、貪るようにラギスを見つめてきた。
「いや、謝罪は不要だ。私の方こそ、隠匿するような真似をしてすまなかった。そなたには、明らかにしておくべきだった」
　ラギスが視線で先を促すと、シェスラは言葉を続けた。
「今回のような短期決戦で、金次第でどこにでも雇われる傭兵部隊を率いて、戦術の真価を発揮するのは難しい。軍を整備するのには、時間がかかる。ラピニシア攻略にはとても間にあわないと思ったのだ」
　ラギスは苦虫を潰したような顔で頷いた。
「あんたがいうのだから、そうなのだろう。だがな、公然と掠奪が認められるような戦争なんざ、ない方がいいに決まってる」
　当たり前のことかもしれないが、とラギスはつけ加えた。
「そなたの弁は正しい。一方で、戦争で機能するよう、大規模な軍隊を組織的に養成するのは、一大事業という事情もあるのだ」
　ラギスは表情を強張らせた。
「だがな、お前は俺に約束をしたんだぞ。王都の膝元と同じ威光を、辺境の山村にまで届けると。忘れたか？」
　シェスラは強い眼差しで見つめ返してきた。
「無論、覚えている。ラピニシア平定後は、常備軍を鍛え、堅硬なものにしてみせる。軍旗を尊守させて、掠奪は公的に禁じる。給金を与え、不詳したあとの面倒も見よう」
「少しずつでも、変えていけよ。あんな掠奪はやめさせろ。必要だっていうなら、俺が連中の分まで暴れてやるから」
　ラギスが静かにいうと、判ったと頷き、シェスラは膝立ちの格好で、ラギスの頭を胸に抱き寄せた。
「この戦争ばかりは避けられぬ。アレッツィアの支配をなくすには、一度地獄を作らねばならない。つきあってくれるか」
「……つきあってやるよ」
　ぶっきらぼうな、許容の言葉だった。
　けれどもシェスラには、これまでに聴いたどんな言葉よりも、力強く、美しく胸に響いた。彼の示してくれた恭順と愛情に、骨の髄までも揺り動かされた。抱きしめているのは自分の方なのに、途方もなく大きな、温かい、漲る活力に包まれていると感じていた。
　ラギスの方も、その言葉が唇からこぼれた時、心の澱（おり）が溶け流されていくのを感じた。
　心は澄み渡り、広々として、満ち足りている。
　少し震えているシェスラの胸に頬を押し当てながら、ほっそりした背中を抱きしめた。
　たとえ反発しあっても、世界中の月狼がひとり残らず敵に回ったとしても、ラギスだけは、彼のために最期まで闘うだろう。シェスラの剣であり、番（つがい）であることを、誇りに思っているから。