ラギスは牢で一晩の謹慎を命じられた。
　今は騒ぎも鎮まり、松明を持った牢番が二人、睨みを利かせている。
　軍規では、味方同士の私闘、しかも殺傷沙汰ともなれば、吊るし首に処されるところだが、シェスラの聖杯であるラギスは免除された。一晩牢屋で謹慎という、破格の恩赦が認められたのである。
　それでもラギスは不満だった。
　だが、彼をこうも激昂させた掠奪は、然るべき軍規に基づいたものなのである。
　この時代、従軍に伴う掠奪許可は、指揮官の采配に委ねられていた。
　敵対している集落都市でも、和議が成立すれば、指揮官の許可がない限り、勝手な掠奪行為は禁じられている。逆にいえば、許可がでれば掠奪放火は自由であり、許可しない指揮官は先ずいない。
　こうも残虐がのさばっているのは、ヴィヤノシュの率いる傭兵団の荒っぽさもあるが、戦争背景による感情も大きかった。
　アルトニア帝国という外圧に対して、抵抗して月狼の結束を高める者と、逃亡の算段に走る者がある。
　殆どの傭兵は、前者だ。
　金次第で雇い主を変えるとはいえ、相手は月狼に限る。アルトニアの水霊族に媚びたりはすまいという、自負があった。彼らは、戦わずして帝国にくだった都市や村々を蔑視しており、掠奪に躊躇いがなかった。
　ましてや、平和主義を標榜（ひょうぼう）しつつ、アルトニアに与（くみ）する月狼、アレッツィアには容赦がなかった。月狼の誇りをもて――蛮行に走る彼等の、無謬（むびゅう）の大儀である。

　蝙蝠が一匹、揺らめくようにして空へ飛んでいく様を、ラギスはぼんやりと眺めていた。
　俄かに騒がしくなり、正面を見ると、近衛と共にシェスラがやってくるところだった。
　彼は、牢の前で立ち止まると、なかにいるラギスを静かに見つめた。
「登攀に向かったのではなかったのか？」
　ラギスの琥珀の眸（ひとみ）に獰猛な光が灯った。
「うるせぇ……知っていたのか？」
　無言の肯定に、ラギスは唸った。
「なぜいわなかった！　月狼の黎明だとよくもいったな。この俺が掠奪を許すと思ったか」
　檻を壊しかねない勢いのラギスに、牢番が焦った顔で槍を突きつけるが、シェスラが制した。しかし彼の冷静さが、ラギスをかえって逆上させた。
「よくも……っ」
　力任せに格子を殴りつけると、近衛騎士の顔にも緊張が走った。
　怒りに燃える番（つがい）を、シェスラは静かに見つめ返した。
「北上軍は過酷な最前線の任に就く。ヴィヤノシュといえど、部下に褒美を与えなければ、手綱はとれぬ」
　冷静な口上が白々しく聞こえて、ラギスは鬼の形相になった。
「だから殺戮を容認したのか」
「ペルシニア侵攻に失敗は許されない。道々の掠奪行為は、必要に応じて許可してある」
「必要だと？　あんなことが、必要だというのか。最初から掠奪するつもりだったのか！」
　ラギスが吠える。シェスラは冴えた眼差しを返した。
「アレッツィア離反を誘発する目的もある。家を焼かれたくなければ、我々に寝返り物資を差しだせば良い。これは戦争の法ぞ」
　ぎりぎりと歯噛みするラギスの目を見て、聞け、とシェスラは続ける。
「私とて掠奪行為を推奨しているわけではない。旧来の陋習（ろうしゅう）だと知っている。だが今は、万（ばん）やむをえざる時であり、ラピニシア奪還に続く布石だと――」
「黙れ！」
　ラギスが遮り、シェスラの言葉は氷柱のように、ぽきりと折れた。ラギスは昂りを押さえようとし、できず、
「布石だと！？　喪った者たちの前で、お前はその台詞をいえるのか。結局、あんたは掠奪される者の苦しみを知らないから、偉そうなことがいえるんだ！」
　激した断罪口調で吐き捨てた。
　辺りはしんと静まり返り、ラギスは食い入るようにシェスラの美しい顔を見つめたが、自責の色は少しも浮いていなかった。
　鬼の形相で佩剣（はいけん）に手をかけるヴィシャスを、シェスラは冷静に手で制した。
「弁明はしない。決断には責任を伴う。そなたがいった通りの罪と責任は、私が背負うべきことだ。そなたは納得しなくて良い」
　ラギスは怒りと苦悶に表情を歪ませた。
「違うだろうがっ！　こんなことで、お前の描く大陸制覇はなされるものか」
「国境統一を掲げた時から、この手を血に染めると決めた。修羅の道を避けては、どんな泰平もありえない」
「どう言葉を飾ろうと、あんたがやっているのは猛禽にも劣る蛮行だ」
「否定はしない。どのような大義名分を掲げても、戦争は金と物が全てだ。私はそのことをよく理解している。そなたに、犠牲を受け入れる度量がないことも」
　ラギスは怒りあまり、唇を戦慄（わなな）かせた。眼裏に幼い日の絶望が蘇る。目の前が嚇（かく）と燃えるかのようだった。
　爆発寸前にまで暴力衝動が膨れあがったが、ふと別の疑問が浮かんだ。
「……捕虜はどうなる？」
　シェスラはラギスをひたと見据えた。
「作戦を知られた以上、逃がすわけにはいかない。交渉に応じる者は自軍に配置するが、そうでない者は権利者に任せる」
　ラギスは唸った。
　捕虜の権利は捕まえた者、つまり傭兵にある。考えるまでもなく、連中は嬲り殺しにするだろう。
「……残酷に殺す必要はない。それなら、俺に決闘させろ」
「捕虜と？」
「望んだ者と戦う。一撃で殺してやる。だがもし、相手が一太刀でも俺に入れることができたら、そいつには馬と水を与えて逃がしてやれ。勝者の権利だ」
　シェスラは提案を吟味するように、片眉をあげてみせた。
「それから、俺と戦う捕虜に、次の相手の指名権を与えてやる。俺が捕虜を斬ったあとは、捕虜が指名した傭兵を斬る。これは命を懸ける者の権利だ」
「そなたは今、私闘厳禁を冒した科（とが）で、そこにいるのだがな」
　シェスラは呆れたようにいった。
「軍規なんざ糞くらえ。掠奪する連中は血に飢えているんだろう？　俺が娯楽を提供してやるよ」
「私が許可すると思うか？」
「しろよ。でなけりゃ俺は、今すぐここをでて、さっき見た傭兵を一人ずつ殺しにいくぞ」
　脅しでもなんでもない、ラギスの本気だった。
「たわけたことを申すな」
「たわけ者はお前だ。一つくらい、俺が納得いく筋を通してみせろ。俺も筋を通す。あんな連中、百篇殺しても足りねぇが、嬲り殺しにはしねぇよ。誰が相手でも、一撃必殺で仕留めてやる」
　シェスラは沈黙したが、そう長くはかからず、意を決して唇を開いた。
「……いいだろう。確かに捌け口も必要だ。決闘は明日の早朝にする。躰を休めておけ」