腕を振り払って逃げ出そうとしたら、すかさず抱きしめられた。

「離して」

「なぜ？」

「どうして笑うの？」

「ティカ」

「何が可笑しいの？」

　笑われたことで、心は深く傷ついていた。ヴィヴィアンは宥めるように額に口づけた。

「船室（デッキ）に戻ります。は、離して」

「行かないで。ごめんね、泣かせて」

　優しいキスが、ティカの顔に雨のように降る。ヴィヴィアンはティカの身体を持ち上げて、向かい合わせで抱っこするように膝上に乗せた。
　大きな手が背中を優しく撫でる。子供にする慰めそのものだが、ティカのささくれ立った心は潤った。
　もがくのを止めると、額やこめかみに口づけが落ちる。

「かわいいな、ティカは……」

　喜びが胸に込み上げた。唇で触れられる度にドキドキする。でも、それでは駄目なのだ。この人の心を引き留められない。
　彼は“かわいい”ティカにないものを求めて、他の誰かの元へ行くのだと思うから。

「もう……」

「ん？」

　この上なく優しい声が、鼓膜に甘く届いた。“もう、どこにも行かないで”そんなこと言っていいのだろうか……
　判らない。
　次から次へと涙が零れる。涙腺は決壊してしまった。心が乱れて、おかしなことを口走ってしまいそうだ。

「僕、船室に戻ります……」

「そんなに泣いているのに？」

　しゃくり上げなら、膝から降りようと身じろぐと、余計に抱きしめられた。

「誰に慰めてもらうの？」

　慰めが欲しいわけではない。訳もなく、またしても涙が溢れた。嗚咽を堪えて瞳をこすると、その手を取られた。
　瞼に、眦に、頬にキスが降る。やがて唇の端にも吸い突かれた。

「ん……」

　唇を舐められて、鼓動が跳ねた。慌てて口元を真一文字に引き結ぶ。それなのに、尖らせた舌が閉じた唇のあわいをなぞる。
　ぎゅうっと抱きしめられた瞬間、うっすら唇を開いてしまった。途端にぴたりと唇を塞がれて、隙間から熱い舌を挿し入れられた。

「んぅ……っ」

　強い酒精の味が広がる。こんなキスは知らない……！
　心臓がありえないほど早鐘を打っている。激しく流れる血脈を感じる。ティカが怯えたように身じろいでも、放してくれない。むしろ締めつける腕の力は増した。
　薄いシャツの下に、ヴィヴィアンの手が潜り込んだ。

「あっ」

　肌を撫でる掌が、ティカの腹から胸を撫で上げる。麻のシャツをたくしあげられ、肌は外気に触れた。
　何が起きているのか理解できないまま、胸の先端を親指で倒される。

「……っ」

　じんと痺れて、身体は雷に打たれたように撥ねた。逃げようと顔を背けても、ヴィヴィアンの唇はどこまでも追いかけてくる。逃がしてくれない。
　怖い――
　いつもは優しく抱擁してくれる腕や掌を、凶器のように感じる。ティカの知らない熱を、身体中に強引に灯されていく。

「やだっ！」

　喉の奥から悲鳴が漏れた。ヴィヴィアンは唇を離すと、涙に濡れたティカの顔を見つめた。

「……怖い？」

「あ、アイ」

「俺を嫌いになった？」

　思わず目を瞠った。すぐに首を左右に振る。ヴィヴィアンを嫌いになるなんて、ありえない。

「俺が好き？」

「アイ」

　即答すると、ヴィヴィアンは淡く微笑んだ。

「俺も好きだよ、かわいいティカ。癒されるだけじゃなくて、今はもっと……」

　ティカを映す青い瞳の奥に、迷いと、仄かな熱が灯っているように見える。

「俺は、ティカを猫可愛がりするだけじゃなくて……愛したいんだ」

　密やかな声で告げられた。
　彼の言わんとすることは、なんとなく判る。ほてる肌を意識しながら、ティカは恐る恐る頷いた。