黎明の空に陽が昇る。
　どんな時でも、朝は必ず訪れ、闇は消える。
　なんと素晴らしい眺望（ちょうぼう）か。
　巨大な金属盤を錨鎖で引き上げたように、大洋から昇りくる陽の大きさよ。水平線を染め上げ、赫（かく）たる光耀（こうよう）がヘルジャッジ号を明るく照らす。
　奇跡の光景の中、ヘルジャッジ号では海上の葬儀が行われようとしていた。
　同胞たちの躯は、可能な限り清められ、筏（いかだ）に乗せられている。
　死者に捧ぐ、花輪も墓石も香華（こうげ）もない。
　海上に浮かぶ名も無き墓標を、ゆるやかな航行で進むヘルジャッジ号は、右舷に捉えていた。
　乗組員達は作業の手を休めて、言葉もなく筏を見つめている。
　同じ班員、特に航海誓願を交わしたバディの片割れは、涙を流しながら膝をついた。
　気丈に見据えるカリンも、その横顔には哀しみの陰翳を深く落としている。
　サディールは聖具である弓を持ち出して、筏に火を放った。どうか安らかに……各々が静かに口ずさむ。
　浄化の炎は、やがて彼等を焼き尽くすであろう。灰燼（かいじん）は波に運ばれてゆくのだ。
　そうすれば、海を見守るアトラスの掌（たなごころ）が、各々の帰りたい場所へ――故郷へ、恋人や家族の元へ、あるいは楽園（ユートピア）へ運んでくれる。

「海のアトラスよ、善良なる魂を、永の航海へ導きたまえ」

　誰かが、海に囁くように聖句を捧げた。

「なぁ兄弟、俺達の終油の秘蹟（ひせき）は、海の上と決まってんだ。先にいって、一杯やりながら待っていてくれよ」

「大人しくしてりゃ、アトラス様がお導きくださる。暴れたりするんじゃねぇぞ」

　誰かが、乱暴ながらも悼む言葉を口ずさむ。
　この時ばかりは、いつも賑やかな船上には厳かな空気が流れ、笑う者は一人もいなかった。
　船縁からティカも、哀しい気持ちで燃ゆる筏を眺めていた。肩を抱き寄せるヴィヴィアンに寄り添いながら、涙を流す兄弟を見て心を痛めている。
　彼等の慟哭の深きことよ。
　海の絆で結ばれた兄弟を分かつものはただ一つ――永遠の死だけ。
　たゆたうような航行は、次第に燃ゆる墓標を小さいものにする。哀しみに留まらぬよう、錨は降ろさない。
　誰かが、死者を送る調べを奏で始めた。
　天高く響くヴァイオリオンの音、緩やかに寄り添うドラムと古い弦楽器の音。哀調の音色の合間に、すすり泣きも聞こえる。
　風に軋む索具や滑車の音が、もの哀しく耳に届いた。天空を群れ飛ぶ鴎（かもめ）達までもが“さようなら”を連呼する。
　黙す魂。横たわる水夫を悼むように、小波は弔鐘（ちょうしょう）を響かせた。

「もう、会えないんだね……」

　海の鎮魂歌（レクエイム）、唱和に耳を傾けながらティカは呟いた。

「悼むのなら、記憶に留めておいてやりな。誰かが覚えている限り、その者は生き続けるのだから」

　頭上から降る穏やかな声に、ティカは無言で頷いた。忘れない、彼等のことをいつまでも……
　思い出は、どれだけ時が経っても色褪（あ）せぬ、偲ぶ宝物だ。
　ふと在りし日の、サーシャの面影が胸を過（よぎ）った。
　彼女の葬儀には、立ち合うことができなかった。いつの日か王都へ戻ったら、その時こそ彼女を訪ねよう。
　聞いて欲しいことが、山とある。
　航海の様々を、ヘルジャッジ号が実はカーヴァンクル号であったことを、信じられないような冒険譚を……ヴィヴィアンに恋をしたことも。
　優しいそよ風が、ティカの頬や髪を撫でてゆく。

“ティカ……”

　紺碧の彼方に、優しい少女の声を聞いた気がした。
　偉大な海の賢者、アルルシオの言葉が耳朶に蘇る。
　同胞同士で滅ぼし合う生き物。尊い海を穢す、罪深きもの――人間。
　けれど、同胞の死に胸を痛め、愛する者を偲ぶのもまた、同じ人間なのだ。

　＋

　雲一つない星月夜（ほしづくよ）。
　オリバーと夜直に就いていると、彼は不意に切り出した。

「ティカ、航海誓願を立てよう」

「え？」

「三度の航海経験をすると、誓言資格が与えられるんだ。ティカはアプリティカに無事に辿り着けば、条件を満たせる」

「うん」

「アプリティカに着いたら、航海誓願を立てよう」

「いいよ」

「俺達は海で結ばれた兄弟。バディになるんだ」

　晴れた日の海のように、澄んだオリバーの瞳に映りながら、ティカも凛と頷き返した。
　すっかり慣れた仕草で、ティカは掌を親友に向ける。オリバーも同様に掌を向けると、乾いた音を鳴らして打ち付けた。いつもと違い、手は離れていかず、互いにしっかりと握りしめる。

「約束」

「うん、約束」

　船乗りとしての高揚感を覚えながら、ティカは晴れやかに笑った。

「戦闘許可も下りたんだろ？」

「うん！」

「ようやく、一緒に戦えるな」

「うんッ！！」

「俺達なら、どんな海だって越えていけるさ」

　誇らしげにオリバーは笑う。ティカも頬を紅潮させて胸を反らすと、親友は何かに気付いたように目を僅かに瞠った。

「……ティカ、背ぇ伸びた？」

「え、本当？」

　思わず前のめりの姿勢で詰め寄ると、彼は掌をティカの頭の上に置いた後、その手を水平移動させて、自分の顔の方へ寄せた。

「うん、やっぱり伸びたよ。俺も伸びたんだけど、そこまで差が開いてない」

「やったー」

「筋肉も付いてきたし、ちょっと逞しくなったんじゃないか？」

「やったーッ」

　ティカは拳をつくり、それを天にかざして吠えた。
　無限海の波濤（はとう）を越えてゆく厳しい航海は、自然とティカの胆力を強くし、身体を鍛えたのだ。
　手足にはしなやかな筋肉がつき、腹筋も船乗りらしく、うっすら割れている。
　ヘルジャッジ号に乗せてくれと喚いた、小さくて痩せっぽちの少年は、飛び立とうとする若鳥の如く、成長のさなかにあった。