「――急げぇッ！　火薬詰め、はじめぇッ」

　ヘルジャッジ号の甲板で、砲撃隊長が怒号を叫んだ。
　既に持ち場に張り付いている乗組員達は、命令に俊敏に応じた。
　兄弟達は、陸だと一晩中ラム酒を痛飲するような無頼漢になるが、船の上では見事に豹変してみせる。献身的で勇敢、武器の扱いにも操船にも巧みな、どんな危険な戦闘・探検の時も、船長（キャプテン）を先頭に率先して働く一隊と化すのだ。

「第一班、終わりッ」

「二班、おなじィッ」

　威勢の良い返事が四方から返る。
　見れば舷側には、飛距離に長けたライフル銃がずらりと並べられている。土嚢の円環に身を沈めた水夫は、対空噴進弾を構えている。梯子を持ち出す上からの敵を撃ち落とす為だ。

「砲門開けぇッ！　点火用意ッ！　目標、大型級潜水艦、ルノワ海賊船！！」

「了解！　点火用意！」

　着々と砲撃準備も進められる。

「船首三度右！　射角補正二度！」

　精緻な補正を指示しているのは、戦術参謀も兼ねるシルヴィーだ。
　恐ろしく有能な彼は、右手で機関に指図しながら、同時に左手で船橋（ブリッジ）に立つ舵手に命令をしている。

「急げッ」
「装填、了」

　全てが整い、砲撃隊長が号令を叫ばんと、息を吸い込んだ。

「撃（て）ぇ――ッ」

　遠射砲撃が幕を開けた。
　ドンドンドンッ！！
　耳を聾（ろう）する砲撃音と、騒々しい水飛沫が立ち昇る。
　照準を自らチューニングした高性能ライフルを銃眼から覗かせ、ロザリオは的確な射撃の腕前を惜しげなく披露している。
　日頃は青い制服を纏うプリシラやジゼルも、すっきりとした夜より暗い戦闘装束を纏い、ライフルを構えている。彼女達は近接戦では隊長を務めるが、遠距離戦では優秀な狙撃手として、ロザリオの麾下（きか）で働く。
　血に染まる白兵戦を想定して、甲板には銀刃の武器もずらりと並べられた。
　これはきっと、激戦になる。
　今日こそは甲板に立ち続けようと、ティカも張り切って駆け出そうとしたところを、襟を引っ張られた。

「ティカ、戻ってな」

　またしても、ヴィヴィアンに掴まった。
　砲撃戦が激化する前に、ティカはいつものように喫水線より下にある船室（デッキ）に戻された。上甲板よりも砲撃の心配が少ないからである。

「キャプテン、僕も甲板を手伝います！」

「駄目だよ、危ないから」

「だけど、皆だって戦っているのに！！」

　もはや、のけ者にされている境地であった。必死さが伝わったのか、ヴィヴィアンは美しい顔に憂いを見せる。

「気持ちは判らないでもないけど……」

「僕だって、皆に危ない目に合って欲しくない！　皆が戦ってるのに、僕一人だけ安全な所で待っているなんて」

「ティカ」

「剣も上達した！　大砲の使い方も教えてもらった！　役に立てますっ！」

　顔に影が落ちる。彼は屈んで、ティカの額に口づけようとした。身をよじって、煩げに振り払う。相変わらずの子供扱いには我慢がならない。
　暴れるティカを、ヴィヴィアンは抑え込むように強く抱きしめた。

「判った。戦いの場については、きちんと考えよう。いつまでも隠してはおけないしね。でも今回は、俺の言うことを聞いて」

　理性的な声に宥められ、荒れていたティカの感情も幾らか鎮まった。

「……アイ」

「よし」

　不承不承に頷くと、ヴィヴィアンは身を屈めて、ティカの額に口づけようとする。今度は大人しく受け入れると、頬と唇にもキスが落ちた。こんな時だと言うのに、とても甘い触れ方だ。

「甲板が……」

　もう一度唇にキスされたところで、ティカは心配げに扉を見やった。

「ロザリオがいるから、大丈夫。俺にはティカのご機嫌の方が大切だ」

「ヴィー……」

　少々呆れた声でティカが呟くと、得意の泰然自若（たいぜんじじゃく）ぶりでヴィヴィアンは愉しげに笑った。ようやく立ち上がり、颯爽と船室を出て行く。

「どうか、気をつけて！！」

　姿勢の良い後ろ姿に、慌てて声をかけた。

「無名の海賊が、俺の行く手を阻むとはいい度胸だ。景気づけに暴れてくるよ」

　余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）の笑みを閃かせ、今度こそヴィヴィアンは消えた。
　パタン。
　もう、何度も耳にした、扉の閉まる音。
　またしても、置いて行かれた……
　甲板部員なのに、有事に甲板に立たせてもらえないようでは、永遠にヘルジャッジ号の一員を名乗れない気がする。
　気が滅入り、ティカにしては重々しいため息をついた。