七海は、鬱々とした気持ちで闇に沈む滝のような階段を、黙々と降りていた。
　もうどれくらい、この窖（あなぐら）にいるのだろう。
　時計も窓もないから、時間の感覚が判らなくなる。三日は経過したように思うが、もしかしたら、もっと過ぎているのかもしれない。
　邪悪な凪ぎのなか時が腐敗して、冥（くら）い巨大な空洞に、脚音だけが谺（こだま）している。
　黒闇（こくあん）のなか、ランティスの杖と七海の持っている角燈（ランタン）だけが明るい。
　無心で脚を動かすうちに、自然と虚ろな目になっていく。
　ぞっとする景に慣れてしまったが、不意打ちで顕れる異形の怪物には度肝を抜かれ、魂消（たまげ）そうになる。
　都度ランティスが対処してくれるが、光の射さない暗闇のなか、異形に襲われるかもしれないという緊張感を強いられながら、延々と階段を降りねばならないのは、殆ど拷問だった。
　せめて会話で気を紛らわせたらいいのだが、ここには沈黙しかない。
　寂（せき）として静まりかえった暗黒階段。

“あはははははははははははは、あはははははははははははは……”

　聴覚は敏感になり、螺旋階段の底から、凄まじい暗黒の哄笑（こうしょう）が聴こえてくるような気がする。
　幻聴は悩みの種だ。
　耳のすぐ後ろから聴こえることもあるし、頭のなかで囀っているように感じることもある。
　不思議と言葉を理解できるのだが、その内容は酷いもので、死を仄めかしたり、ランティスに対する疑心だったりと不愉快でしかない。頭にきて反論してしまうこともあり、一体自分は誰と喋っているのかと、正気を疑いそうになったりする。
　これも全部、沈黙がいけないのだ。
　普段の七海は、そこまで無口ではないが、この状況では会話も弾まない。
　言葉が通じないことを抜きにしても、ランティスは緘黙（かんもく）症かと思うほど、寡黙（かもく）過ぎる。
　或いは、この状況が彼をそうさせたのかもしれない。
　独りきりで、長い時間を窖（あなぐら）で過ごしているのだとしたら、会話を忘れてしまっても不思議はない。きっと言語学者だって喋り方を忘れてしまうだろう。
　いずれ七海もそうなるのかと思うと、絶望的に暗澹（あんたん）となる。
　会話を望めないにしても、せめてどこまでおりればいいのか、今どのあたりなのか、窖（あなぐら）の全容と、ゴールまでの距離を知りたい。
　推し量ろうにも、ここは謎だらけだ。
　窓があれば良いのだが、あの聖域をでてから、ひたすら暗黒階段を歩き続けている。食事も睡眠も、階段のうえで済ませているのだ。
　清拭の魔法“スプール”のおかげで、清潔は保たれているが、寝間着にきがえることもなく、安らぎのない眠りに就いて、目が醒めて再び階段を降りていく繰り返しには、精神が毀（こわ）れそうになる。
　忌々しい、禍々しい黒洞々（こくとうとう）。
　相似形状を無限に繰り返す、狂気のフラクタル！
　気が遠くなるような無限階段を、人が築いたのだとしたら狂気の沙汰だ。
　どこの何某（なにがし）が、何のために、この塔を作ったのだろう？
　宇宙に届かんばかりの高さを、一体、どこの誰か、どのようにして築きあげたのだろう？
　おまけに侵入者を拒むように怪物が闊歩するなか、攻略を助長するような聖域があるのは、なぜなのか？
　全てが謎に包まれている。
　この塔は、人口の建築物というより、神秘の自然物、植物のように感じる。
　塔の全てが、茫洋としてはっきりしない。
　だが、なんといってもランティスの存在が一番の疑問だ。
　神の創り給う美貌も然（さ）ることながら、彼の操る秘儀も説明がつかない。
　なぜ、あの場所にいたのだろう？
　なぜ、七海を助けてくれるのだろう？
　超人的なランティスなら、七海というお荷物さえなければ、今頃とっくに脱出できているのではないか？
　突然目の前に顕れた、見ず知らずの正体不明の女の世話を焼きながら、心の裡（うち）では面倒だと感じているのだろうか？
　……そうは見えないが。そうではないと思いたいが。
　自分が足手まといでしかないことが辛い。
　悪い方にばかり考えてしまう……このわけのわからない世界で、沈黙していると、真に脳が混乱をきたしそうになる。
　もしかしたら、自分は今、地獄の底に向かっているのかもしれない。
　ここには、禍々しい強烈な磁場のようなものが働いていて、生者の魂を蝕んでいくのだ。
　日本で平和に暮らしていた七海が、このような場所にいるのも、全ては、この説明のつかない磁場が原因なのではという気さえしてくる。
　と、注意が散漫になって、脚がもつれた。
「わっ」
　平衡を崩して倒れると思ったが、振り向いたランティス胸のなかに飛びこんでしまった。図らずも抱き着く恰好になり、七海は慌てて離れようとした。
「すみません！」
　だが、彼はぐっと腕に力をこめて広海の腰を引き寄せた。
　七海は感電したように仰け反った。
「え？　あの、えっと？」
　近い。近すぎる。綺麗な顔がすぐ傍にある。胸に手をついて距離をとろうとするが、離してくれない。
「＊＊＊＊、ダイジョウブ？」
　七海は頷いて居住まいを正した。
「すみません、大丈夫です」
　ランティスは頷いて、支えていた七海の肘から手を離した。
（うぅ、また迷惑かけちゃった……）
　ただの注意散漫だったのだが、ランティスは七海が疲れていると思ったのか、荷をほどいて休憩することにしたようだ。
　実際、少しばかり疲れていたので七海はほっとしたが、同時に絶望もした。
　休んだらまた、深淵をおりていかねばならないのだ。
　一体どこまで、いつまで……明日も、明後日も、明々後日も、この監獄から脱出できないのだろうか？
　鬱々としている七海の隣で、ランティスは、徐（おもむろ）に筒を出現させた。蓋を開け、なかから三枚の地図を取りだすと、七海の前で地図を拡げてみせた。
「＊＊＊＊地図（グネス）＊＊見る（タト）」
　いわれた通り、七海は身を寄せて地図を覗きこんだ。
「＊＊＊＊＊」
　彼は、四角い部屋の一つを指さした。七海は頷きながら、前回いた部屋を探そうとした。
　ランティスは杖をかざして、ペンライトのように、先端から光を放った。光を地図にあてて、説明をし始める。
「＊＊＊歩く（プリパ）＊＊＊＊＊＊コプリタス＊＊＊＊＊」
　……よく判らないが、その地図に描かれている領域は、コプリタスというらしい。そこを目指して歩くといいたいのだろうか？
　難しい顔をしている七海を見て、ランティスは別の部屋に光をあてた。
「＊＊＊＊＊＊ティ・ティ・パプラス」
　その響きは知っている。宇宙樹（ユグドラシル）のある聖域のことだ。
「はい（ィオ）。ティ・ティ・パプラス」
「よくできました（ラーチェ）」
　頭を撫でられ、七海は照れて唇を引き結んだ。
　それにしても、これまでに歩いてきた道、訪れた部屋、そしてティ・ティ・パプラスの場所は、てんでバラバラで、まるで繋がりがないように見えるのは、なぜなのだろう？
　思えば、あの火焔狼（コゥダリ）にも、階段の途中に顕れた扉をくぐり抜けて、対峙したのだ。
　そういう仕組なのだろうか？
　この塔のなかでは空間の歪みのようなものがあって、部屋から部屋へとワープできるのかもしれない。
「ワープかぁ……だめだー、理解が追いつかない……」
　七海は力尽きように項垂れた。
　ランティスはこの難解な地図を理解しているのだろうか？
　そんな芸当は、神様でもない限り無理なように思えるが、地図に書きこまれた細かな記号や文字から、彼の巨大な知性が覗い知れた。
（ランティスさんは、宝探しをしているのかなぁ？）
　夥（おびただ）しい数の黄金を集めていたし、難解な地図を前に、悲壮感や混乱といった感情は感じられない。表情に乏しい人だが、熱心に地図を見つめる横顔は、高邁（こうまい）な学者を思わせる。
　あの夥しい数の黄金を集めるのに、一体どれだけの時間がかかったのだろう？
　野外生活に慣れているようだが……よく気が狂わずにいられるものだ。
　退屈していると思ったのか、ランティスは七海に玩具を渡した。三つの輪が連結されている立体パズルで、知恵の輪に似ている。前回休憩した際にも挑戦したが、最後の一つがどうしても外せなかったものだ。
　七海がウンウン唸りながら知恵の輪と格闘している間に、ランティスは地図をしまい、調理を始めた。
　そのうち美味しそうな匂いが漂いだした時、七海はぱっと顔を輝かせた。
「外れた！」
　ばらばらになった三つの輪を見せると、ランティスは微笑した。
「よくできました（ラーチェ）、＊＊＊＊＊＊食べる（ノグー）？」
　彼は七海の手から玩具を取りあげると、代わりにタプラを渡した。
「ありがとうございます」
　このじゃが芋に似た食べ物は毎食の定番で、素朴な味わいながら、味が濃くて美味しい。サイオンという岩塩をつけると甘みがいっそう引き立つのだ。
　小休憩をする時は、霊芝茶（れいしちゃ）を煎れてくれたり、焼栗や煎り銀杏（ぎんなん）、金柑を分けてくれる。
　それから、食事の合間に、言葉を教わるのは日課になりつつある。
　今日新たに覚えた単語は、温かい（エーミ）、湯（メトル）、水（トリル）。
　この塔をでる頃には、もう少し円滑に意思疎通できるようになっていたいが、実現できるかは怪しい……
　それに脱出したいと思う一方で、不安にも思っている。
　塔のなかが、これだけ奇想天外に満ちているのだ。外の世界に、どんな危険が潜んでいるのか想像もつかない。
　この涯（は）てしない世界で一人放りだされたら、どうすればいいのか、まるで判らない。
　七海は膝を両腕で抱えて、その間に頭を埋めた。先の見えない不安に、胸が押し潰されてしまいそうだった。
（帰りたい……）
　家事や仕事といった面倒なこともあったけれど、あの平穏な生活に帰りたい……何事も事件らしいことの起きない、愛おしい平凡な日への郷愁。父と母、愛犬の武蔵が脳裏を過（よぎ）る。
　追憶の切なさに項垂れていた七海は、空気の動く気配に顔をあげた。
　隣に座ったランティスが、自分と七海をくるみこむように織物をかけた。
「七海。お休みなさい（マカラ　エルテナ）」
　優しみのこもった口調でいうと、そっと七海の肩を抱き寄せ、自分の方へもたれさせた。
　階段のうえで眠る時は、いつもこの姿勢で眠っている。最初は羞恥もあって遠慮していた七海だが、今は素直に寄りかからせてもらっている。
「お休みなさい（マカラ　エルテナ）……」
　小さく囁いて、目を閉じた。