瞼のうえに揺らめく光を感じて、七海は目を醒ました。躰を起こしながら視線を彷徨わせ、仄蒼く燦（きら）めく樹冠を見た途端に、記憶が鋭く蘇った。
　心臓が早鐘を打ち始め、視線は忙しなく宙を彷徨う。何度目を瞬いても、目に映る景観は変わらない。
（夢じゃない……！）
　日蝕のように思考が侵食されていくのを感じた。焦って視線を彷徨わせると、幹にもたれているランティスに視線が吸い寄せられた。
（……眠っている）
　雪花石膏（せっかせっこう）のなめらかな肌に、驚くほど長い銀色のまつ毛が、妙（たえ）なる陰影を頬に落としている。美しい白に近い銀髪を肩から幾筋かこぼして、七海のすぐ目の前に垂れている。
　此の世ならぬ美しさだが、ランティスは現実に存在しているのだ。
　誘惑に負けて、すぐ目の前に垂れている銀髪に手を伸ばすと、信じられないほどなめらかな手触りだった。
（綺麗……）
　このような場所にいて、一体どうすれば、これほど艶のある髪を維持できるのだろう？
　しばらく美貌に魅入っていた七海は、ハート型の唇に視線を留めたところで、我に返った。
　これでは痴女だ。恥を知りなさい――自分を窘めながら、そっと立ちあがった。
　辺りを見回し、小さな泉に視線を留めた。ランティスを起こさぬよう、静かに泉の前まで歩いていき、掌をさしいれてみる。清らかな冷水は気持ちよく、顔にかけると目が醒めた。
　どうやって顔を拭こうか思案していると、柔らかそうな亜麻布（リネン）がさしだされた。驚いて見あげると、ランティスに見下されていた。
「ありがとうございます……」
　亜麻布（リネン）を頬に押し当てた七海は、柔らかな肌触りと花のような香りに密かに感動した。
「ありがとうございます。助かりました」
　拭いたそれを二つに折り畳んで返すと、
「……エフリハーノ」
　ランティスは小さく頷いた。
「はぁ、夢じゃないんですね……」
　所在無さげに七海が手櫛で髪を梳かしていると、ランティスは、手をかざした。
「＊＊＊＊＊、スプール」
　魔法を唱えた一刹那（いちせつな）、きらきらと真珠母貝のような燦（きら）めきが七海を包みこんだ。
　期待した通り、朝の身支度がいっぺんに解決した。
　肌は透き通ったように滑らかになり、美容液で整えたように、しっとりしている。頭皮もさっぱりして、髪もなめらか、おまけに排出欲求まで消失している。化粧ばかりはどうにもならないが、十分過ぎるほどだ。
「ありがとうございます。何から何まですみません」
　七海は深々と頭をさげた。
「どういたしまして（エフリハーノ）」
　言葉の意味を悟り、七海は顔をあげた。
　碧眼がふっと和む。朝の光のなかで見ると、ランティスの瞳は、BombaySapphire（ボンベイサファイア）の澄み透った青い瓶みたいだ。
　些細なやりとりだが、ほんの少し心が通じあえた気がして、七海は嬉しくなった。
　彼は自分にもスプールをかけると、肩越しに振り向いて、七海がついてきていることを確認しながら、宇宙樹（ユグドラシル）の元へ戻った。そのあと、朝食の準備に取りかかった。
　火鉢を熱くさせて、鍋をかけ、水筒を注いでなかを満たし、刻んだ穀物と干し肉をまぜて、かき混ぜる。
　無駄のない手際に見惚れながら、七海は、ふと仕事のことを考えた。
　そろそろ月末だ。企業認証の更新確認や、諸々の請求書を送る定例業務がある……が、どうしようもない。
（無断欠勤……でも連絡取れない……そもそも、帰れるの……？）
　刺すような不安がこみあげたが、無理矢理飲みこんだ。囚われると、また自分を見失ってしまう。
　いい匂いが漂い初めて、空腹を刺激する。ぐぅ～と間抜けな腹の虫が鳴り、七海は朱くなった。
「……すみません」
　思わず腹を両手で押さえて俯くと、親が子にするように、頭を撫でられた。
　やはりランティスは、七海を随分年下の女の子に思っているのかもしれない。すっぴんに子供みたいな室内着で、腹は鳴るし、そもそも女として見られていない可能性もある。
（すみません、二十九の女です……）
　男性から甘やかされた経験がないので、優しくされるたびに、どう表情を繕えば良いか判らず、十代の女の子のようにはにかんでしまう。
（ぶりっこみたいでやだなぁ……）
　自己嫌悪に浸されながら、七海は、彼の逞しさと繊細さが同居する、細く長い指が、器具に触れて調理する様子を見守った。
　彼は香辛料の入った小瓶を並べ、幾つかを手にとり、鍋にパラパラと落とした。
　食欲を刺激する、いい香りが漂う。匙の入った小鉢をさしだされると、背筋を正して、恭しく両手で受け取った。
「ありがとうございます、いただきます」
　湯気のたつ汁はいい匂いがする。息を吹きかけ、ひとくちを含もうとした時、

“食べないで、ナナミ”

　女性の声が聞こえた。背後から聞こえた気がして振り向くが、誰もいない。

“毒が入っているわよ。その男を信用しないで”

　七海は小鉢を持ったまま凍りついた。
　毒――なぜか言葉は理解できるが、現実味が無くて、異国の言葉のように感じる。降って湧いたような警句が心に浸透するにつれて、戸惑いは腹立しさに変わった。
（……そんなわけないでしょ。彼がその気なら、とっくに殺されてるわよ。こんなに良くしてもらっておいて、よくもそんな恩知らずな事をいえるものね）
　強い怒りが迸り、耳の後ろに巣食ったような正体不明の囁きを、問答無用で意識から遮断した。
　幸いにして、幻聴が杞憂に過ぎないことはすぐに証明された。
「美味しい……」
　期待した通りの優しい味だ。七海が食べ始めると、見守っていたランティスも手を動かし始めた。
（……馬鹿馬鹿しい。ランティスさんも同じものを食べるのに、毒をいれてどうするのよ）
　何の肉か不明だが、とても柔らかく、おかわりしたくなるほど美味だ。
　チーズと少し硬いパン、茹でた卵にじゃがいも。素朴ながら、どれも美味しかった。じゃがいもは栗のように黄色がほくほくしていて、味が濃く、岩塩を振って食べると、自然と笑みが浮かんだ。
　普段は、豆乳をかけたドライフルーツ入りのシリアルで済ませてしまうので、久しぶりにしっかり朝食を摂った気分である。
「とっても美味しいです」
　笑みかけると、つられたようにランティスも微笑した。
　七海は胸が温まるのを感じながら、先程の幻聴が心に小さな沁みを遺したのを感じていた。
　あれは幻聴ではなく、もしかしたら、深層心理の発露なのだろうか？
（違う）
　幽（かす）かな疑問を瞬時にねじ伏せた。ランティスの人柄に魅（ひ）かれるものを感じているのに、あんな突飛な邪推をするはずがない。
　やはり幻聴だったのだろうと、七海は気持ちを切り替えた。
「あの、これは何ですか？」
　じゃがいもを手に持ち、ランティスを見て頸を傾げてみる。
「タプラ」
「タプラ？」
　七海が繰り返すと、ランティスはそうだというように、頷いた。
「じゃあ、これは何ですか？」
　卵を摘んで訊ねると、ヴイ、とランティスは答えた。
「ヴイ……じゃあ、これは何ですか？」
　今度はチーズを摘んで訊ねると、彼はジマと答えた。
　じゃがいもはタプラ。卵はヴイ。チーズはジマ。
　後ろめたい猜疑心を上書きするように、七海は心のなかで、三つの単語を繰り返し唱えた。