Game 4

　この試合は、長丁場の大接戦になった。
　プロの試合で六十分を越える試合は滅多にないが、この試合は七十五分を越えた。
　試合開始から四十分。
　昴の稼いだG（ゴールド）数値は、リーグ世界記録を突破。会場はもちろん、PCの前で配信を見ている世界中の視聴者が、昴がGを稼ぐ度に歓声を上げた！
　敵チームも昴達も、既に装備は完成している。攻撃が少しでもかすれば、致命的なダメージとなることは必至だ。
　試合後半は、両者共に睨み合いが続いた。
　膠着状態は、五十分から一気に動いた。
　強力なバフをもたらすモンスターを狙うTeam Deadly Shotに、三対五の形で集団戦を仕掛けられたHell Fireだが、スキルを躱しながら時間を稼いでいる間に、裏から和也がワープで参戦。
　囲い込むように集団戦を展開して2KILLを獲得し、強バフをもたらすモンスターの確保に成功。
　ゲーム開始から五十七分。
　今度はTeam Deadly Shotがモンスター狩りを始めて、Hell Fireはそこを襲った。1KILLを拾い、モンスターとMIDゾーンの固定砲台まで獲得する。
　昴は、身体中のアドレナリンが分泌されるのを感じていた。異様なほど頭が冴えわたっている。
　敵のスキルショットの発動を、〇・コンマで見極め、紙一重のギリギリ射程圏外で躱していく。スーパー・プレイの連続だ。ディオス性能を最大限に引き出せている。
　流れを掴んだHell Fireは、全てのゾーンをプッシュできる状態を作りだし、敵にプレッシャーを与え続けた。
　連が敵陣営の防御装置破壊にpingを鳴らす。
　敵が分散した隙に集団戦を仕掛け、扉（ゲート）を守る防御装置を破壊、そのままの勢いで扉を破壊した！

『試合時間七十五分！　タフな試合に決着をつけたのは、Hell Fireだァ――ッ！！　二連勝ですよッ！？』

　力の入った実況に、会場が沸いた。
　ヘッドセットを外すと、耳を聾（ろう）する歓声がダイレクトに聞こえてきた。観客は手に持った応援用のカンフーバットを激しく鳴らし、床を踏み鳴らしている。強烈な振動がステージにまで伝わってきた。
　マネージャからタオルを渡されて、額に汗を掻いていることに、昴は初めて気がついた。
　冷房の効いた控室に戻ると、会場がいかに熱気に包まれていたか判る。会場にも冷房はついているが、冷却が追いつかないほど、ヒートアップした熱気が凄いのだ。
　疲れた顔の選手達に、マネージャは冷えたスポーツドリンクを手渡した。

「長すぎ。今まで一番、退屈な試合だった！」

　椅子に座ると、ルカはウンザリしたようにいった。

「まぁまぁ、最後は盛り上がったよ」

　和也が宥める。アレックスも疲れたように椅子に沈みこみ、連はもう気持ちを切り替えて、次の試合のBAN＆PICKについて桐生と話している。
　昴はスポーツドリンクを飲みながら、眼を閉じた。黙り込むと、意識が朦朧としてくる。
　ぐったりしていると、連に背中から抱きしめられた。

「しっかりしろ」

「……おう。大丈夫」

「次で最後だ」

「うん。判ってる」

　背に腕を回して応えると、連はこめかみに唇で触れた。メンバーが見ているのに、と昴は慌てたが、誰もこちらを注目していなかった。
　眼を閉じて休んでたり、戦略を練っていたりする。昴も再び眼を閉じて、束の間の休息を味わった。

　Game 5――Final Game。

　Hell Fireは、何度も絶望的な状況になりながら、ついに2-2に追いつき、Final Gameまで持ち込んだ。
　運命を分かつ最終決戦が始まる。
　二万人の見ている会場で、PICKも含めて既に五時間以上プレイしているのだ。スターフィールドに召喚されている十名のプレイヤーは、もう疲れ切っているだろう。
　だが、これが最終決戦だ。絶対に負けられない。ここからはもう、気合いと意地、プライドの勝負だ。

『おーっと、昴選手は、またしてもアテネを選択……Hell FireのBAN＆PICKは揺らがないですねぇ』

『アテネは一戦目、二戦目では序盤のアドバンテージを取られていましたが……最終ゲームで当ててきましたか！』

　実況者達は懸念を口にしている。
　ノイズの流れるヘッドセットを着用していても、ゲームのBGMが流れていないと、他人の声はうっすら聞こえる。

「心配いらないよ。僕は最高のタンキー・サポートだぜ。バーストさせてあげる！」

　昴の強張った表情に気付いたのか、ルカが声をかけてきた。

「背中は任せとけ。お前が何をしても、絶対にバックアップするから」

　アレックスもいう。左右を見て、昴は目配せした。大丈夫――絶対に勝つ。
　BAN＆PICK中に、敵チームのPCでクラウントエラーが起きた。スタッフが調整をしている。
　開始時間は五分ずれこみ、まだエラー対応をしている。司会実況が間を繋ごうとトークするが、そんな心配もなく観客はご機嫌だ。
　会場でウェーブが起きた！
　日本ではなかなか珍しい光景だ。まるで海外のオフライン試合のノリである。
　待ち時間が伸びると、ストレスとプレッシャーが溜まり、メンタルを削られていくことが多いが、Hell Fireのメンバーはリラックスしている。昴も問題ない。むしろ今のうちに眼球疲労を回復しておこう、と腕を組んで眼を瞑っている。

「昴～、朝ですよー」

　ルカの呼びかけに、全員が笑った。

「起きてる起きてる」

　昴も苦笑を零しながら眼を開けた。どうやら、そろそろ準備が整いそうだ。
　予定時間から三十七分遅れて、ゲームのスタンバイが整った。
　会場の空気は最高潮に達している。
　日本の頂点に座し、世界への切符を手にするのはどちらのチームになるのか。

　ゲームスタート――運命の決戦が始まった。

　序盤のBOTゾーンは耐える時間となった。
　マップコントロールも敵が上回り、ACEの昴が装備を整えるまでは忍耐を強いられた。
　中盤に差し掛かり、虎視眈々（こしたんたん）と反撃のチャンスを窺っていると、好機が訪れた。

「ブラックホールに集中。もうすぐメビウスが沸く」

　視界の取りづらいマップ中央に、一分二十五秒ごとに沸く強力なバフを持ったモンスター、メビウスがいる。一匹狩るごとにスタックが蓄積され、三匹捕ると強力なバフが自陣に付与されるのだ。

「視界が足りない。誰か灯光器を積む？」

　和也が懸念を口にした。

「必要ない。敵はメビウスを狙う俺等を狙って絶対に寄ってる。グループアップしていく」

　連の指示に、yup、アレックスが軽い口調で相槌を打った。
　全員がMIDゾーンに集合して、メビウスに向かって移動を開始した。敵はメビウスを既に二回狩っており、三回目のバフを狙っていることは明らかだ。視界コントロールが足りていなくとも、バフを狙っていることは想像がつく。それが連の判断だ。
　メビウス・ファイトで負ければ、試合は一気に不利に傾くだろう。でも――

「Dont Afraid. Do Fight！」

　アレックスのいう通りだ。
　ここまできて怖気づくなんてありえない。挑戦者は、いつだって王者に挑んでいくだけだ！

「GO！」

　和也がファイト開始の、イニシエートを合図する。
　TOPゾーンから和也がワープ・スペルを使い、戦いの火蓋は切って落とされた！
　敵が強力なバフを狩ろうと集まっているところへ、和也のスキルショットが刺さる。四人にスタンが決まった！

「Go！　Go！　Goッ！！」

　ルカが吠える。身体を張ってフロントラインを防衛する和也とルカの後ろから、後衛である連、アレックス、そしてACEである昴がダメージを出す番だ。

『G-menが敵を倒しました。DOUBLE KILL！』

　ゲームアナウンスが流れる。昴は更に敵を追い詰め、敵ACEを落とした。

『G-menが敵を倒しました。TRIPLE KILL！』

　残り二人だ。絶対に殺（や）る。
　敵もダッシュ・スペル、ブリンク・スキル（一定距離移動できるスキル）を使って距離を稼ぐが、ルカが昴に移動速度スペルをかけた。且つブリンクを重ねて、追いかける、追いかける、追いかける！！

『G-menが敵を倒しました。QUADRA KILL！！　Un stoppable！』

　チームが歓声を上げた。あと一人、敵アサシンを倒せばPENTA KILLだ。
　そいつは自陣の防御装置の奥に逃げこんだが、ルカが身体を張って道を開いた。防御装置の砲台ダメージを引き受けてくれる。

「GO！　GO！　GO！」

　ルカが檄（げき）を飛ばす。判ってる。絶対に逃がさない。絶対に殺す。
　スキルショットの角度を感覚で補正、〇.コンマの極限世界でキーボードを押しこんだ。
　届け――ヒット！　敵のヘルスを〇まで刈り取った！！

『G-menが敵を倒しました。PENTA KILL！！　　――五人殲滅（インパクト）』

「――しゃァッ」

　昴は拳を握った。全身からアドレナリンが噴き出している。ゲーム後半のIMPACTは勝ったも同然だ。

「U！」

　ルカが瞳をきらきら輝かせて、弾んだ声で昴を呼んだ。ニヤける顔が止まらない。連も和也も声を弾ませて、GJ、と昴を労った。

「What the hell……」

　笑い声混じりでアレックスも呟いている。yup、相槌を打ちながら、昴はゲームに集中した。

「扉を壊そう」

　連の指示に、全員が敵陣に乗り込んだ。こちらもロウ・ヘルスだが、敵は全滅している。復帰まであと四十秒はかかる。十分だ。一気に攻め落とせる。
　ついに扉を破壊した。
　画面いっぱいに勝利の二文字が出現した瞬間、昴はヘッドセットを外してチームメンバーの顔を見た。彼等の笑顔を見て、胸がいっぱいになった。大音量の拍手・喝采が聞こえてくる。

『Battle Line In Stars Japan League――Summer Seasonを制したのは、奇襲からの完全なチームワークでPenta Kill、勢いにのって扉を攻め落としたHell Fireだァ――ッ！！』

　実況者の言葉に、会場は熱狂に包まれた。割れるような拍手と喝采の嵐が起こる。

『まさしくHell Fire、地獄の焔で焼き尽くしたァァッ！！』

　スポットライトに照らされて、負けたチーム、Team Deadly Shotがブースから立つと、Hell Fireのメンバーと握手をしながら、ステージを下りていく。
　敵のACEは、昴の前で足を止めた。眼と眼が合い、どちらからともなく、腕を伸ばした。抱擁を交わした瞬間、会場から拍手が起こった。

「オメデトウゴザイマス。You are so strong. Grate Penta!」

　ドイツ人の彼は、昴の瞳を見て日本語でいった。
　強く、澄んだ眼差しだ。悔しさを堪え、相手を讃える姿勢に、昴の心は嵐のように揺さぶられた。

「ありがとうございましたッ！」

　滲みそうになる視界を堪えて、しっかり頷く。固く手を握りしめた。
　Team Deadly Shotは本当に強かった。
　個人技、集団戦、プレイに対する姿勢、真っすぐな精神。勝って奢らず負けて潔し。
　どれをとってもリーグの王者だ。どちらが勝っても、おかしくない試合だった。