聖都憲兵隊本部の特捜班調査室にジュリアスが入ると、ナディアを含め、数人が待ち構えていたように近づいてきた。
「お早うございます。幾つか気になる記録を見つけたので、ご覧になっていただけますか？」
　と、ナディアは二つの書類を差しだした。
「これは？」
「過去に起きた神殿祈祷師（シャトーマニ）の、正式に失踪と認められた事例です」
　それぞれ八年前と十五年前の記録で、いずれも見出しに魂の巡礼と記されている。
　ジュリアスが目を注いでいると、ヤシュムも近づいてきて一緒に覗きこみ、感心した様子でいった。
「十五年前の記録なんか、よく残っていたな」
「もっと古い資料もありますよ。あまり遡ると、整理表記が今とは異なるので、探すのに苦労しますが」
「なんだ、“墓所”に籠もっていたのか？　姿を見ないから、お前まで失踪したのかと思ったぞ」
「……ええ、まぁ」
　ナディアは苦笑いで肯定した。
　地下にある広大な書庫には、夥（おびただ）しい数の軍事資料が保管されている。極めて重要な施設だが、光が射さないことから、軍事関係者からは窖（あなぐら）だの墓所だのと呼ばれていた。
「だがまぁ、魂の巡礼なら事件ってわけでもなさそうだな」
「ええ、珍しいですが起こりえる話ですね」
　ヤシュムの言葉にジュリアスも相槌を打った。
　祈祷師（マニ）が悟りの深淵を求めて姿を消すことは稀にある話で、そのまま戻らぬ人となっても、魂の巡礼を宣告している場合は、事件としては扱われず、死因や鑑識は行われないのだ。
「こちらをご覧ください。鑑識記録の方は、過去一年間の百二十八件を確認しましたが、いずれも失踪に繋がるようなものではありませんでした。そのうち、神殿祈祷師（シャトーマニ）による公開審問は三回行われています」
　ジュリアスは渡された書面に素早く目を注いだ。高額盗難がらみが一件、あとの二つは血縁の怨恨によるもので、いずれも原因と結果が明らかにされている。
「今回の件とは関係なさそうですね。引き続き、調べていただけますか？」
　ジュリアスは書類を閉じるとナディアに戻した。
「はい。ただ、少し時間がかりそうです。手伝っていただけると助かるのですが……」
　ナディアに期待の眼差しを向けられたヤシュムは、音速で視線をそらし、ハイラートを見つけるや勝鬨（かちどき）のように手を掲げた。
「おお、ハイラート！　どこへいくんだ？」
「はっ。これからオセロ石切場に事情聴取にいって参ります」
「俺も一緒にいくぞ！」
「……はっ」
　ハイラートはちょっと面食らって答えた。
「いくぞ！！」
　やや困惑の態（てい）で、ハイラートは先導するヤシュムに続いた。そのままヤシュムは振り返りもせず、騒々しく意気揚々（ようよう）といってしまった。
「……では、引き続き調べてみます。進展がありましたら、またご報告いたします」
　残されたナディアが健気に答えると、ジュリアスは労（いたわ）りの気持ちで彼の肩に手を置いた。
「憲兵に協力してもらうと良いでしょう」
「そういたします」
　ナディアがジュリアスの前から立ち去ると、また別の者が報告にやってきた。その者と話が済むと、また別の者がやってくる。
　一通り聞き終えて指示をだすと、今度は指揮官会議に列席した。文化展予行演習についてアーヒムから報告を受け、これから拠点視察に赴くアルスラン、そしてジャファールとも話をした。
　夕闇が迫る頃、再び本部に戻る前に、クロガネ隊の工房に顔をだすことにした。光希に一目会いたいと思ったのだが、余計な先客がいた。
　作業机の前に、なぜかアースレイヤがいる。ジュリアスは不快感を覚えながら、まっすぐ彼の方へ近づいていった。
「ここで何をしているのですか？」
　冷淡な口調で訊ねる。
「おやおや……休憩がてら、発注した燭台の様子を見にきたのですよ。完成が楽しみですねぇ」
　振り向いたアースレイヤは、ジュリアスに笑みかけてから、再び作業台に視線を落とした。作成中の燭台がずらりと並んでいる。
　この場所でくつろいだ様子を見せるアースレイヤに、ジュリアスの苛立ちは増したが、近づいてくる光希を見て態度を改めた。
「ジュリ！　どうしたの？」
　満面の笑みを浮かべて光希はいった。
「こんにちは。様子を見にきました」
「ちょうど良かった！　休憩しようと思っていたんだよ。一緒にお茶でも飲んでいく？」
　光希がにこやかに誘うと、耳をそばだてていた周囲の同僚たちが、おっ？　という顔でそわそわし始めた。ノーアは手袋をはずして、給仕の準備を始めようとしている。
　ジュリアスは苦笑を浮かべながら、頸を横にふった。
「せっかくですが、すぐに戻らなくては。貴方の顔を見に寄っただけなので」
「そっかぁ」
　光希は照れたような、がっかりしたような、複雑な表情で頷いた。
「残念ですね。せっかく殿下が誘ってくださったのに。私はまだ時間があるので、お茶をいただこうかな」
　横から割って入ったアースレイヤが笑顔でいうと、ジュリアスは遠慮の欠片もない冷笑を向けた。
「貴方の休憩は今終わりました。戻られてはいかがですか？」
「おやおや、随分と冷たいじゃありませんか。そんなに私が邪魔ですか？」
　白刃の耀きを宿した碧眼に睨まれても、アースレイヤはどこ吹く風だ。
「……おやおや、ご存知ではないのですか？」
　ジュリアスは嘲弄（ちょうろう）めいた口調で訊ねると、さらにこう続けた。
「なら教えてさしあげますが、貴方は砂漠の砂嵐です。商隊（キャラバン）を襲うクラシャムナン財団です。行く手を阻むサルビア軍の重騎兵隊です」
　酷い例えように、光希は口元を引きつらせた。もはや宿敵ではないか。いと高貴なこの国の皇太子に対して不敬の極みだが、アースレイヤは声にだして笑った。彼にとっては、追従（ついしょう）よりよほど当意即妙な打ち返しだった。
「なかなか気のきいた洒落ですね」
「そうですね」
　と、ジュリアスは今度も皮肉のきいた賛成の意をしめして、不本意ながらアースレイヤを微笑させた。
「ふふ……心配しなくてもそろそろ戻りますよ。捜査の方は順調ですか？」
「順調ですよ。サリヴァンにも協力してもらいます」
「それは重畳（ちょうじょう）。引き続き、よろしくお願いしますね」
　そういって皇太子は、軽やかに手を閃かせて工房を去っていった。
　ふたりのやりとりを、光希はずっと楽しそうな様子で見ていた。
「あはは……確かに、ちょっとした嵐みたいだったね」
　にこにこしている光希を見て、ジュリアスも微笑を禁じ得なかった。ようやく邪魔者も消えたことだし、今こそ彼を両腕で抱きしめてくちづけたいと思ったが、衆目があるので頬を撫でることがせいぜいだった。
「……では、もういきますね」
　全く。貴重な癒やしの時間が、アースレイヤのせいで無駄に削られてしまった。
「気をつけてね」
「ええ、また後で」
　名残惜しい気持ちを断ち切り、ジュリアスは踵を返した。
　部屋をでて少し歩いたところで、口笛を吹く音が聴こえてきた。光希が何やら喚いている。
　思わずジュリアスは口元を綻ばせた。光希が長く在籍していることもあり、クロガネ隊の雰囲気は明るく、独特だ。彼等は崇敬の対象だからと距離をおかず、ごく自然な敬慕をもって光希に接している。
　それは光希にとって、恐らくジュリアスにとっても、喜ばしいことだった。

　翌（あく）る日の夜。
　閲兵（えっぺい）と執務を終えたジュリアスは、聖都憲兵隊本部に向かう途中で足を止めた。
　頭上で羽ばたく音が聞こえる。ジュリアスの放った鷹だ。口笛を吹くと、黒い影はくるりと旋回し、こちらに向かって滑空してくる。
　腕をさしだすと、器用に翼を折りたたんでとまった。
　足首の筒から手紙をとりだすと、サリヴァンの直筆で次のことがしたためられていた。
　あと二日ほどでアッサラームへ戻ること。すぐに霊顕（れいけん）審問――いわゆる公開で行われる霊的、或いは摩訶不思議な現象を明らかにするための審問――を執り行うこと。
「……ありがとう」
　鷹の羽をそっと撫でると、頸を傾ける親愛の仕草をしめした。成人と共に雛から育て、爾来（じらい）方方へ伝達してくれる友である。
　部下に餌と文を指示すると、今度こそ本部に向かった。
　部屋にはまだ明かりが点いており、ヤシュムが声をかけてきた。
「総大将、お戻りですか」
「ええ、そちらも。いかがでしたか？」
「ハイラートとマルタイ納材会社にいってきましたよ」
　ナディアとハイラートも机の傍に集まってきた。ヤシュムは調書を二人の前に拡げて見せた。
　マルタイ納材会社では、今年に入ってから二人、オセロ石切場も三人が失踪している。
　いずれも二十代から三十代の健康な男で、病気の兆候はなかったという。借金や同僚や隣人との揉め事もなし。家族を養っており、仕事を投げだす理由もない。
「お気の毒に」
　ナディアの言葉に、ヤシュムも重々しい表情で頷いた。
「全くだ。家族を養っている者ばかりだ。かわいそうに……今度、組合関係者で鎮魂儀式を行うようです」
「いつですか？」
　ジュリアスが訊ねた。
「五月五日だそうです」
「供犠（くぎ）は何を捧げるのですか？」
　ヤシュムは、なんだっけ？　といいたげにハイラートを見た。
「豊穣の五穀と葡萄酒、それから羚羊（れいよう）の血肉だとか」
　真面目なハイラートがヤシュムに代わって答えると、ジュリアスは思案げに頷いた。
　どれも一般的なものだが、時期が時期なだけに、生き血という言葉が妙に耳に残る。アースレイヤも懸念していたが、祈祷師（マニ）にとどまらず、民草までもが贄の儀式を執り行なおうとしている。露を祓うための儀式というよりは、凶兆のように感じてしまう。
「参列者について調べて頂けますか？」
　ジュリアスの言葉に、ハイラートは如才なく頷いた。
「サンジャルの方はどうだ？」
　ヤシュムが訊ねると、サンジャルは居住まいを正した。
「療養所の男の身元が判りました。鋳物（いもの）屋に派遣された神殿祈祷師（シャトーマニ）の助手だそうです」
「本人が話したのですか？」
「いえ、彼を知る者が偶々療養所にきておりまして、話を聞くことができました」
　それは全く幸運な偶然だった。サンジャルは療養所の男の姿絵をもとに、民間の祈祷師（マニ）を訊ねて回ったのだが、アッサラームで腕のたつ専門家は、ことごとく謎の体調不良をきたして店の看板をおろしているのだ。
　情報収集に苦慮するなか、療養所に偶々居あわせた植木屋の男が、記憶喪失の男と同じ地区に住んでいるようで、顔見知りだったのである。
「よく調べてくれました。事情を聞けそうですか？」
　サンジャルは残念でならないというように、頸を振った。
「それが、まるで廃人でして。修道士の話では、療養所に運ばれてから一度も喋っていないそうです。自分が誰かも判らない様子で……植木屋の男がいうには、普段は朗らかな人柄だそうですが」
　ほぼ毎日面会しているが、情報を引きだすどころか、声を聞くことすら叶わずにいる。
　生気の感じられない瞳を見る度に、ぞっと背筋が冷たくなる。昏い、動かない、生きながら死んでいるような目。
　一体彼の身に何があったのだろう？　どのような経験をすれば、あのような目になるのだろう？
　判らない――何か目には見えぬ悪しきものに蝕まれているような気がする。
「彼はもう、長くはもたない（・・・・）かもしれません」
　サンジャルが苦い顔でいうと、ジュリアスは思案するように瞬きした。
「判りました。明日は私も同行させてください。朝は霊顕（れいけん）審問があるので、午後になりますが」
「承知いたしました」
　サンジャルは感謝の意をこめて、敬礼で応えた。