アッサラーム夜想曲
響き渡る、鉄の調和 - 10 -
鉱山町に礼拝へと誘う朗唱が聞こえてきた。
白い煉瓦造りの寺院には、しめやかで荘厳な空気が満ちており、人々は絨緞の上に腰をおろして、礼拝の始まりを待っていた。
髭を落として身を清めたダンカンは、祭壇の上から手向けの言葉を口にした。
「名簿を見た時、知っている名前ばかりで、言葉がでてこなかった。グレアム、ジャイロ、ラブレス……皆同じ坑道に潜った仲間だ。こんな風に別れを告げるのは辛い……」
顔の煤を落として、一張羅を羽織った炭鉱夫たちは、檀上に立つダンカンを哀しそうな瞳で見ている。お調子者の歯抜けのジリーも、気難しいベルゼでさえ、沈んだ表情でいた。
「跡形もなく、姿を消してしまった。青い星に還った友よ、今度語らいたい時はどうすればいい？」
言葉を切り、眉間を押えた後にダンカンは前を見据えた。
「死んでいった仲間たち、巻きこまれて死んだ市民たち。二度と同じ過ちを起こさないよう、鉱山の改善を続けることが残された者の使命だ」
毅然と告げた言葉は、自らを律するものであり、組合の幹部に放った警告でもあった。
黙祷の後には、祈祷が続く。
そして、安らかな眠りを願う、鎮魂歌がしめやかな寺院に響き渡った。
重なる歌声の合間に、すすり泣く声、アッサラームでは聞き慣れない、地元の響きが時折混じる。
鉱山に散った命を、もの哀しい顔で人々は悼んだ。
事故を起こした第一の閉口は確実とされるなか、光希は鉱石の価値を改めてジュリアスに告げた。
極めて稀少価値の高い金属、この世で最も柔軟性に富む鉄 は正式に価値を認められ、軍が復興支援を約束したことが決め手となり、再稼働が決まった。
「テオには世話になったな」
別れの日、ダンカンは真面目な顔をして頭をさげた。光希も目頭を熱くさせながら、頭をさげた。
「こちらこそ、大変お世話になりました。おかげさまで、無事に任務を終えることができました」
「本当に感謝しているんだ。テオがいなかったら、事故はもっと酷いものになってた。それに、第一の再稼働を上に掛けあってくれたんだろ？」
感謝の目で見つめられて、光希は照れ臭げに視線を伏せた。頬を掻きながら、口を開く。
「それは、アッサラーム軍の皆と……ダンカンさんたちのこれまでの働きがあったからこそです」
控えめに光希が笑うと、ダンカンは目を細めた。随分と幼く見える青年だが、軍の下っ端でないことにダンカンは薄々感づいていた。大きな力添えをしてくれたのであろうことも。しかし、本人が明かさない限りは疑問を口にするつもりはない。
「テオ。本当に感謝している。困ったことがあれば、いつでも力になるぜ」
この世間知らずで、おっとりしている軍人のことが、鉱山技師として常駐して欲しいくらいに、ダンカンは好きになっていた。
「はい！ ありがとうございます」
光希は涙をこらえて笑顔でいった。
涼風に吹かれながら、別れの視線を交わす。互いの息災を祈って、穏やかな笑顔を浮かべた。
隣で光希たちの別れを見守りながら、ジュリアスは冷たい視線を一方へ投げかけた。
瞳のあった連中、組合の幹部たちは吹きだす冷や汗を必死に堪えているようだ。
――裏切れば、粛清する。
声なき脅しを視線にのせて、ジュリアスは冷たく睥睨 した。
閉口確実。再開は金輪際ないだろうと誰もが思っていた坑道の再稼働が決まった背景には、光希の申し入れも一因しているが、ジュリアスの率いる諜報部隊が掴んだ真相に依 るところが大きい。
炭鉱事故は、荷車の老朽化、炭塵発火による爆発事故と分析されたが、あくまで表向きの公表に過ぎない。
真相は、もっとずっと残酷だ。
事故は偶然ではない。列車の連結は人為的に外されたのだ。
利権を狙う組合が、事故に見せかけて、邪魔な労働者たちを粛清しようと目論んでいたのである。
組合が救出に手間をかけたのも、爆発後に生じる一酸化中毒で労働者たちを殺す為であった。遺族より、傷害を負った労働者の賠償や慰問の方が高くつく。殺してしまえば安上がりという、非人道的な計算があった。
事故があった日。
部外者であるアッサラーム軍が救助活動に奔走する間、組合の救援部隊は麓で立ち往生していたのは、そういう理由だ。
軍が救助に駆けつけなければ、数百名規模の死者をだしていただろう。
明るみにでれば、鉱山まるごと閉鎖しかねない醜聞を材料に、ジュリアスは組合への利権介入を取りつけていた。
今後は組合の定める煩瑣 な手続きを省いて、軍から要請する資源を直にアッサラームに運び入れることができる。
経緯 の全容を知る者は、少ない。
血腥 い舞台裏を、ジュリアスは光希にも明かさなかった。純粋に鉄 の探究心に燃える光希を、哀しませたくなかったのだ。
第一坑の再稼働と、アッサラームへの供給を聞いて、光希は素直に喜んだ。
制作意欲に拍車がかかったようで、目を輝かせて、早くアッサラームに帰ろうと請う。
澄んだ笑みを見て、今後も彼にだけは明かすまいとジュリアスは心に決めた。
アッサラームに戻り、十数日。
気の遠くなるような調整を繰り返し、義手は完成した。光希は逸る気持ちを抑えきれず、完成したその日のうちにアルスランを工房に呼んだ。
「不思議だ……鉄の腕なのに、以前と変わらない。とても軽い」
生ける鉄の腕は、すぐにアルスランに馴染んだ。彼は冷たい拳を握りしめて、驚愕に目を瞠っている。
「うまくいった！」
狂喜乱舞する光希を暫し眺めてから、アルスランは徐 に距離を取った。慎重にサーベルを右手で抜く。
柄を握りしめて、しなやかな身のこなしで、躰の左右に刃先を流す。その様子を、光希は満面の笑みで見守っていた。
「良かった。大成功だ」
「感謝してもしきれません」
剣を鞘に収めたアルスランは、真に感謝のこもった声でいった。はにかむ光希を見て、さらに続ける。
「……貴方には、随分と迷惑をかけてしまいました」
「いやいや、僕の方が何倍も迷惑をかけていますから……アルスランにも皆にも、感謝してもしきれません」
と、光希が済まなそうに周囲を見回すと、笑いが起きた。
先日光希が坑内に入った件の監督処罰として、ジュリアスはサイードとアルスランに新たな責務を課していた。
サイードには鉱山からクロガネ隊に鉄 を仕入れる工程監督を、アルスランには問題視されている鉱山行路の盗難の取り締まりを命じたのである。
他のクロガネ隊の皆も、ただでさえ忙しい日常業務に加えて、義肢制作の研究が追加されている。
何につけても、大きな新しいことを始める際には、負荷がかかるものだ。
けれども光希は、義肢制作は装剣金工と並ぶ畢生 の仕事の魁 になる予感がしていた。
「……殿下の妙 なる美徳ですね。本当におおらかでいらっしゃるから、口も利けぬ天上人であらせられることを、つい忘れそうになる」
ふ、とほほえむアルスランを見て、光希は苦笑いを浮かべた。
「よしてください。そんなたいそうなものじゃありませんから」
「本当ですよ」
「優雅さに欠けているだけです。僕が何もできない子供だったことを、よく知っているでしょう？」
出会った当初を思いだして、アルスランは口元を緩めた。確かに、今よりもずっと幼かったと思いながら目を細める。
「成長されましたね」
「おかげさまで。鉱山でも、あらゆることから守ってくれましたね。謝るのも、お礼をいうのも僕の方ですよ」
詳しいことは判らないが、あの炭鉱事故に裏があることを、光希はなんとなく肌で感じていた。
ジュリアスの到着は時期が良すぎたし、難航するかに思えた鉱山組合との交渉は、随分とあっさり決着がついた。アッサラームの威光だけではない、なんらかの取引があったのだろうと予測していた。
感慨深そうに光希を見つめていたアルスランは、騎士然と跪くと、光希の手を右手で取った。
「あ、アルスラン……」
狼狽えて、引き抜こうとする手をやんわり握られた。恭しく甲に唇が落とされる。
進退窮まった状態で、光希は蒼氷色 の双眸を見おろした。
「殿下は、私の苦しみを癒し、新たな腕を授けてくださった。貴方が望む時には、いつでも力になると約束しましょう」
大仰な言葉に、光希は慌てた。
「そんな、責任を感じる必要はありませんよ。僕がそうしたくて、したことだから。その腕が、アルスランの助けになれば、僕はそれで十分だし」
狼狽える光希を仰いで、アルスランはどこか悪戯めいた光を瞳に灯して、笑った。
「私も、そうしたくてするのです。私がそうと決めた、心の在り方ですから、殿下が気にされる必要はありません」
「本当に、気にしなくていいですよ？ そもそも、アルシャッド先輩やクロガネ隊の皆のおかげであって、僕だけの力じゃないんだから……」
「殿下。感謝しております」
晴れやかな顔で笑うと、光希の手をアルスランは額に押し当てた。ジュリアスもよくやってみせる、アッサラーム風の従順を示す仕草だ。
「……っ」
これまで、彼にここまで想われたことはない。
居心地が悪くて、光希は視線を彷徨わせた。工房の人間が、興味深そうにこちらを見ており、増々居たたまれなくなった。
彼が、こんな風にまっすぐ感情を示す人だとは、知らなかった。いや、限られた相手には見せる素顔であるそれを、光希に見せるとは思っていなかった。
「判りました！ 判りましたからッ」
慌てて喚くと、アルスランは屈託のない笑みを見せた。慌てふためく光希を見て、周囲から笑いが起こる。
「殿下は色男ですなぁ」
悪戯っぽくサイードがいうと、周囲から賑やかな笑いが起こった。アルシャッドやケイトまで笑っている。光希は困り顔で呻くのであった。
白い煉瓦造りの寺院には、しめやかで荘厳な空気が満ちており、人々は絨緞の上に腰をおろして、礼拝の始まりを待っていた。
髭を落として身を清めたダンカンは、祭壇の上から手向けの言葉を口にした。
「名簿を見た時、知っている名前ばかりで、言葉がでてこなかった。グレアム、ジャイロ、ラブレス……皆同じ坑道に潜った仲間だ。こんな風に別れを告げるのは辛い……」
顔の煤を落として、一張羅を羽織った炭鉱夫たちは、檀上に立つダンカンを哀しそうな瞳で見ている。お調子者の歯抜けのジリーも、気難しいベルゼでさえ、沈んだ表情でいた。
「跡形もなく、姿を消してしまった。青い星に還った友よ、今度語らいたい時はどうすればいい？」
言葉を切り、眉間を押えた後にダンカンは前を見据えた。
「死んでいった仲間たち、巻きこまれて死んだ市民たち。二度と同じ過ちを起こさないよう、鉱山の改善を続けることが残された者の使命だ」
毅然と告げた言葉は、自らを律するものであり、組合の幹部に放った警告でもあった。
黙祷の後には、祈祷が続く。
そして、安らかな眠りを願う、鎮魂歌がしめやかな寺院に響き渡った。
重なる歌声の合間に、すすり泣く声、アッサラームでは聞き慣れない、地元の響きが時折混じる。
鉱山に散った命を、もの哀しい顔で人々は悼んだ。
事故を起こした第一の閉口は確実とされるなか、光希は鉱石の価値を改めてジュリアスに告げた。
極めて稀少価値の高い金属、この世で最も柔軟性に富む
「テオには世話になったな」
別れの日、ダンカンは真面目な顔をして頭をさげた。光希も目頭を熱くさせながら、頭をさげた。
「こちらこそ、大変お世話になりました。おかげさまで、無事に任務を終えることができました」
「本当に感謝しているんだ。テオがいなかったら、事故はもっと酷いものになってた。それに、第一の再稼働を上に掛けあってくれたんだろ？」
感謝の目で見つめられて、光希は照れ臭げに視線を伏せた。頬を掻きながら、口を開く。
「それは、アッサラーム軍の皆と……ダンカンさんたちのこれまでの働きがあったからこそです」
控えめに光希が笑うと、ダンカンは目を細めた。随分と幼く見える青年だが、軍の下っ端でないことにダンカンは薄々感づいていた。大きな力添えをしてくれたのであろうことも。しかし、本人が明かさない限りは疑問を口にするつもりはない。
「テオ。本当に感謝している。困ったことがあれば、いつでも力になるぜ」
この世間知らずで、おっとりしている軍人のことが、鉱山技師として常駐して欲しいくらいに、ダンカンは好きになっていた。
「はい！ ありがとうございます」
光希は涙をこらえて笑顔でいった。
涼風に吹かれながら、別れの視線を交わす。互いの息災を祈って、穏やかな笑顔を浮かべた。
隣で光希たちの別れを見守りながら、ジュリアスは冷たい視線を一方へ投げかけた。
瞳のあった連中、組合の幹部たちは吹きだす冷や汗を必死に堪えているようだ。
――裏切れば、粛清する。
声なき脅しを視線にのせて、ジュリアスは冷たく
閉口確実。再開は金輪際ないだろうと誰もが思っていた坑道の再稼働が決まった背景には、光希の申し入れも一因しているが、ジュリアスの率いる諜報部隊が掴んだ真相に
炭鉱事故は、荷車の老朽化、炭塵発火による爆発事故と分析されたが、あくまで表向きの公表に過ぎない。
真相は、もっとずっと残酷だ。
事故は偶然ではない。列車の連結は人為的に外されたのだ。
利権を狙う組合が、事故に見せかけて、邪魔な労働者たちを粛清しようと目論んでいたのである。
組合が救出に手間をかけたのも、爆発後に生じる一酸化中毒で労働者たちを殺す為であった。遺族より、傷害を負った労働者の賠償や慰問の方が高くつく。殺してしまえば安上がりという、非人道的な計算があった。
事故があった日。
部外者であるアッサラーム軍が救助活動に奔走する間、組合の救援部隊は麓で立ち往生していたのは、そういう理由だ。
軍が救助に駆けつけなければ、数百名規模の死者をだしていただろう。
明るみにでれば、鉱山まるごと閉鎖しかねない醜聞を材料に、ジュリアスは組合への利権介入を取りつけていた。
今後は組合の定める
第一坑の再稼働と、アッサラームへの供給を聞いて、光希は素直に喜んだ。
制作意欲に拍車がかかったようで、目を輝かせて、早くアッサラームに帰ろうと請う。
澄んだ笑みを見て、今後も彼にだけは明かすまいとジュリアスは心に決めた。
アッサラームに戻り、十数日。
気の遠くなるような調整を繰り返し、義手は完成した。光希は逸る気持ちを抑えきれず、完成したその日のうちにアルスランを工房に呼んだ。
「不思議だ……鉄の腕なのに、以前と変わらない。とても軽い」
生ける鉄の腕は、すぐにアルスランに馴染んだ。彼は冷たい拳を握りしめて、驚愕に目を瞠っている。
「うまくいった！」
狂喜乱舞する光希を暫し眺めてから、アルスランは
柄を握りしめて、しなやかな身のこなしで、躰の左右に刃先を流す。その様子を、光希は満面の笑みで見守っていた。
「良かった。大成功だ」
「感謝してもしきれません」
剣を鞘に収めたアルスランは、真に感謝のこもった声でいった。はにかむ光希を見て、さらに続ける。
「……貴方には、随分と迷惑をかけてしまいました」
「いやいや、僕の方が何倍も迷惑をかけていますから……アルスランにも皆にも、感謝してもしきれません」
と、光希が済まなそうに周囲を見回すと、笑いが起きた。
先日光希が坑内に入った件の監督処罰として、ジュリアスはサイードとアルスランに新たな責務を課していた。
サイードには鉱山からクロガネ隊に
他のクロガネ隊の皆も、ただでさえ忙しい日常業務に加えて、義肢制作の研究が追加されている。
何につけても、大きな新しいことを始める際には、負荷がかかるものだ。
けれども光希は、義肢制作は装剣金工と並ぶ
「……殿下の
ふ、とほほえむアルスランを見て、光希は苦笑いを浮かべた。
「よしてください。そんなたいそうなものじゃありませんから」
「本当ですよ」
「優雅さに欠けているだけです。僕が何もできない子供だったことを、よく知っているでしょう？」
出会った当初を思いだして、アルスランは口元を緩めた。確かに、今よりもずっと幼かったと思いながら目を細める。
「成長されましたね」
「おかげさまで。鉱山でも、あらゆることから守ってくれましたね。謝るのも、お礼をいうのも僕の方ですよ」
詳しいことは判らないが、あの炭鉱事故に裏があることを、光希はなんとなく肌で感じていた。
ジュリアスの到着は時期が良すぎたし、難航するかに思えた鉱山組合との交渉は、随分とあっさり決着がついた。アッサラームの威光だけではない、なんらかの取引があったのだろうと予測していた。
感慨深そうに光希を見つめていたアルスランは、騎士然と跪くと、光希の手を右手で取った。
「あ、アルスラン……」
狼狽えて、引き抜こうとする手をやんわり握られた。恭しく甲に唇が落とされる。
進退窮まった状態で、光希は
「殿下は、私の苦しみを癒し、新たな腕を授けてくださった。貴方が望む時には、いつでも力になると約束しましょう」
大仰な言葉に、光希は慌てた。
「そんな、責任を感じる必要はありませんよ。僕がそうしたくて、したことだから。その腕が、アルスランの助けになれば、僕はそれで十分だし」
狼狽える光希を仰いで、アルスランはどこか悪戯めいた光を瞳に灯して、笑った。
「私も、そうしたくてするのです。私がそうと決めた、心の在り方ですから、殿下が気にされる必要はありません」
「本当に、気にしなくていいですよ？ そもそも、アルシャッド先輩やクロガネ隊の皆のおかげであって、僕だけの力じゃないんだから……」
「殿下。感謝しております」
晴れやかな顔で笑うと、光希の手をアルスランは額に押し当てた。ジュリアスもよくやってみせる、アッサラーム風の従順を示す仕草だ。
「……っ」
これまで、彼にここまで想われたことはない。
居心地が悪くて、光希は視線を彷徨わせた。工房の人間が、興味深そうにこちらを見ており、増々居たたまれなくなった。
彼が、こんな風にまっすぐ感情を示す人だとは、知らなかった。いや、限られた相手には見せる素顔であるそれを、光希に見せるとは思っていなかった。
「判りました！ 判りましたからッ」
慌てて喚くと、アルスランは屈託のない笑みを見せた。慌てふためく光希を見て、周囲から笑いが起こる。
「殿下は色男ですなぁ」
悪戯っぽくサイードがいうと、周囲から賑やかな笑いが起こった。アルシャッドやケイトまで笑っている。光希は困り顔で呻くのであった。