ザインへの遠征が正式に決まった、翌日。
　クロガネ隊を訪れた光希に、同僚たちは代わる代わる気遣いの言葉をかけた。
　多少の寂しさを覚えつつ、光希は引き継ぎに専念した。一月も工房を離れるのかと思うと、やりかけの仕事が気になる。戻ってから巻き返せるか心配だった。
　そんな光希の心中を察したように、尊敬してやまない装剣金工の錬達、アルシャッドはこういった。
「後のことは、お任せください」
　思い遣りに満ちた言葉に、光希の胸は自然と熱くなる。彼は、光希が人に渡すか迷っていた細やかな引継ぎまで、全て引き取ってくれた。
　一通りの引き継ぎと共有を終えた後、光希は深く頭をさげてこういった。
「ご迷惑をおかけいたします」
「殿下！　よしてください」
　焦ったようにアルシャッドがいう。光希が上目遣いに仰ぐと、丸眼鏡の奥から、灰青色の瞳がふっと和んだ。
「どうかお気になさらず、殿下はザインに専念してください」
　彼がそういってくれるのならば、万事解決だ。多忙な身でありながら、面倒そうな素振りは少しも見せない。こんなひとがいるだろうか？
「うぅっ、ありがとうございます……っ」
　もう、ひれ伏すしかないだろう。
「殿下、殿下っ」
　ふらふらと額（ぬか）づきかける光希を、アルシャッドが焦ったように止める。
　周囲から笑いの声があがると、アルシャッドも困ったように笑みを浮かべた。軍人らしからぬ細身でくせ毛に丸眼鏡と、どこか頼りげない風貌の青年だが、彼ほど頼りになる男はいない。我らがクロガネ隊の誇る副班長である。
　引き継ぎに区切りがついたのを見て、ケイトが近くにやってきた。
「殿下、どうかお気をつけて」
　去年、一等兵から上等兵に昇進したケイトは、心配そうに光希を見つめていった。
「ありがとう。いい物を見つけたら、お土産に買ってくるね」
「お構いなく、殿下。道中のご無事を、お祈りしています」
　馴染の顔ぶれに旅路を気遣われ、光希は穏やかな表情で感謝を口にした。
　残念ながら、班長のサイードは今この場にいない。彼は兵器製造局の長官職を務める、軍器太監という大役を兼任しており、現在は別の拠点に赴いているのだ。
　全員と再び会えるのは、年が明けてからになるだろう。
　改造短剣の出来栄えを確かめているらしい、ローゼンアージュとアルシャッドのやりとりを、光希はしみじみと眺めた。
　この居心地の良い仕事場とも、しばしお別れだ。

　期号アム・ダムール四五六年、一三月一〇日。
　ザインに出発する日がやってきた。
　派遣される軍の規模は、総勢五百。かつての大戦を思うと随分と小規模に感じるが、込み入った市街を想定した妥当な数だ。戦略は基本的に、小隊での隘路（あいろ）戦と同じである。
　移動は、全隊飛竜に乗って砂漠を南下予定である。
　後方指揮は、ヤシュム、アルスラン、ナディアと錚（そう）々たる顔ぶれで、ユニヴァースもヤシュムの麾下（きか）に編隊されている。
　彼等はザインから少し離れた所で待機し、ジュリアスの命令次第では、ザインに武力介入することになる。
　なおアーヒムやルーンナイト、ジャファールはアッサラームに残り、引き続き聖都の警護を担うことになる。
　今回、一兵卒に扮する光希を守る為、武装親衛隊は周囲に馴染むよう、ローゼンアージュを筆頭に若い兵で編隊された。
　その中には、かつて聖歌隊にいたエステル・ブレンティコアもいる。ユニヴァースに憧れて、騎馬隊に所属している彼は、次の合同模擬演習では、優勝最有力候補の一人だといわれていた。
　事実、超難関で知られる、ローゼンアージュに並ぶ光希の側近親衛隊の座を、彼は射止めたのだ。
　並々ならぬ、努力の賜物であろう。
　いつかアッサラームの獅子になる――そう目を輝かせて語った少年が、本当に夢を叶えて、光希の前に現れたのだ。幼い姿を知っているだけに、光希は時間の流れを感じずにはいられない。
　点呼までの間、各々自由に過ごす兵達を眺めていると、滑走場の向こうからユニヴァースがやってきた。
「こんにちはー、殿下」
　朗らかに笑う青年を見て、光希は目を丸くした。
「ユニヴァース！　いいの？　ここにいて」
　そろそろ点呼が始まるはずだ。彼の所属する部隊は、先発隊なので、かなり最初の方に呼ばれるだろう。
「なんだかんだで、一刻かかりますよ」
　と、呑気に笑うユニヴァース。階級も大分あがったのに、髪も染めているし、耳につける銀細工の数も減らない。お洒落な若者といった風だが、彼も実力を評価されて今ここにいる。
「戻りなよ」
　冷ややかな口調でローゼンアージュがいった。
　仲がいいのか悪いのか……お馴染みのふたりである。ユニヴァースはにやにやしているが、親衛隊に配属されたばかりのエステルは、心配そうに二人の様子を見ている。
「お前、うちの後輩をいじめるなよ？」
　ユニヴァースはからかうようにいった。
　居心地悪そうに目を伏せるエステルの横で、ローゼンアージュはどうでも良さそうな顔をしている。
　実のところ、ユニヴァースの懸念は光希も思うところで……配属されたばかりのエステルが、それもローゼンアージュとうまくやっていけるか、少々気を揉んでいた。
　雑談しているところに召集の号令がかり、揃って顔をあげた。どうやら、ユニヴァースの部隊らしい。
「じゃ、俺いきますね！　殿下もお気をつけて！」
「うん！　ユニヴァースも気をつけて！」
　ぶんぶんと大きく手を振ってから、ユニヴァースは仲間の元へ駆けていった。そのまま小さくなっていく後ろ姿を見守っていると、背中に声をかけられた。
「光希」
　振り向くと、ジュリアスがやってくるところだった。黒い軍服に騎乗用の外套と隊帽、鞍につける金具を小脇に手挟んで颯爽と歩いてくる。光希が傍に駆け寄ると、隊員の目も気にせず、腰を抱き寄せられた。
「大丈夫ですか？」
　美しい顔を近づけて訊ねるものだから、光希は少し赤面しながらこくり、と顔を縦に振った。
　大勢の視線を感じながら、ジュリアスと並んで隊伍（たいご）の先頭を歩くのは些（いささ）か緊張する。なるべく背筋を伸ばして歩くようにした。
　間もなく飛竜の前に到着すると、いつものように膝裏に腕をさしいれて抱きあげられた。
「掴まっていてくださいね」
「はい」
　光希が頸に腕を回すと、ジュリアスは一跳躍で遥か頭上の鞍に乗りあげ、自分の前に光希を座らせた。
「覆面を忘れずに」
　いわれた通りに覆面を装着して上目遣いに仰ぐと、額にちゅっと口づけられた。恥ずかしくて、光希は覆面のなかで小さく抗議の声をあげた。
　間もなく先発隊の出発準備が整ったのを見てとり、ジュリアスは高台に立つアデイルバッハを仰いだ。
　いよいよ出発だ。視界の高さに少々怯みながら、光希も気をひきしめた。
　皇帝が錫杖（しゃくじょう）で天を差すと、ジュリアスは敬礼で応えて、号令を発す。
「飛翔ッ！！」
　凛と声を響かせ、手綱を引いた。曇った空に向かって、数百もの飛竜が矢の如く翔けあがった。