「砂漠、僕もいきますか？」

「そう、コーキも＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　どうやら、光希も一緒に連れていきたいらしい。

「夜はオアシスに？」

「いいえ、＊＊＊＊＊＊＊＊。スクワド砂漠に天幕を張るので、＊＊＊＊＊＊＊＊。＊＊＊＊、オアシスへ＊＊＊＊＊＊」

「……オアシスは、僕の家です」

「コーキ、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊、オアシスへ＊＊＊＊＊」

　スクワド砂漠とはどこにあるのだろう。オアシスを離れて、砂漠に天幕を張って暮らすといいたいようだが、ここに戻ってこられなくなるのは嫌だ。
　沈黙していると、ジュリアスは安心させるように光希の両手を握りしめた。
　ここを離れたくはないが、そうしなくてはいけない事情がジュリアスにあるのかもしれない。
　もしそうなら、光希に選択の余地はない。どのみちジュリアスに置いていかれたら、一人では生きていけないのだから。それに……彼のことが好きだ。離れたくない。

「はい、ジュリといきます」

　目を見て頷くと、ジュリアスは嬉しそうにほほえんだ。片膝をついて跪くと、恭しく光希の手を取り、指先に口づけた。

「ジュリ……？」

「コーキ、貴方は私の＊＊＊＊＊＊。＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　ジュリアスがよく口にする、いつもの言葉だ。
　あなたはわたしの――何といっているのだろう……？
　途中まで聞き取れるようになったけれど、後半が不明だ。いつも真剣な眼差しをするから、きっと大切なことをいわれているのだろうけれど……
　意味が判らないから、どう応えていいか判らない。
　少し考えてから、光希も膝を折ると、ジュリアスの手を取って同じように口づけた。

「コーキ……」

　珍しく、ジュリアスが狼狽えている。にやにやしていると、ジュリアスは少し意地悪な笑みを浮かべて、光希を抱き寄せるや、唇を奪った。
　甘く貪られて手足から力が抜けきると、素早く横抱きで運ばれ、気づけばトゥーリオの背に乗せられていた。
　ふわふわした心地でいたが、大勢の兵士達に迎えられると、光希の身体に緊張が走った。
　彼等は、シャイターン、と口にすると恭しく跪いた。
　聞き覚えのある響きだ。最初は聞き取れなかったけれど、何度か耳にするうちに覚えた。恐らく、ジュリアスの後にファミリーネームとして、ムーン・シャイターンと続くのだ。
　隣を見上げて、ジュリアス・ムーン・シャイターン？　と訊ねると、ジュリアスはほほえんだ。

「そう、私はジュリアス・ムーン・シャイターン。＊＊＊＊＊＊＊。えらいね」

　よくできましたといわんばかりに、ジュリアスは光希の頭のてっぺんにちゅっとキスを落とした。人前なのに！
　幸い、誰一人こちらを見ていなかった。彼等はつばの深い隊帽をかぶり、覆面で顔の殆どを隠している。顔を伏せていると、どんな表情をしているのか判らなかった。
　飛竜の傍に寄ると、その巨体に改めて驚かされた。すらりとした首、長い尾を持ち、翼には鉤爪がついている。全身を硬質な鱗で覆われており、色は個体差があるようだ。目の前の竜は、美しい青銀色をしている。
　これに乗るのかと唖然としていると、飛竜は上体をぺたりと倒して伏せをした。それでも鐙（あぶみ）は光希の遥か頭上にある。
　ジュリアスは光希を横抱きにした状態で、高く跳躍した。嘘みたいに、たった一度の跳躍で騎乗してしまった。

「コーキ、前に座って。鞍の中心に＊＊＊＊＊＊＊、足はここ。手はここ」

「ひぃっ、とても高いねっ！？」

　乗り方をレクチャーされたが、思った以上の高さに身が竦んでしまい、それどころではなかった。

「＊＊＊＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　ジュリアスは体勢を確認するや、手綱をぴしりとさばいた。羽ばたく直前の仕草に、光希は青褪めた。

『待って待って待って、飛ぶ気！？　シートベルトとか命綱とかないのッ！？』

　訴えは、半ば無視された。ジュリアスは宥めるように光希の頭にキスを落とすと、飛竜を操り上空へと舞い上がった。

「うわ――っ！！」

　喉から絶叫が迸（ほとばし）った。シートベルトを締めないまま、ジェットコースターに乗るようなものだ。怖いなんてものじゃない！
　声を上げる光希を、ジュリアスはしっかりと後ろから抱きしめている。光希も必死に肩に回された腕を掴んだ。
　上昇しているうちは、風圧が強くて、まともに目を開けていられなかった。
　地上から遠ざかり飛行が安定しても、しばらく、おっかなびっくり鞍の上でバランスを取っていた。
　上空は風が強い。突風に煽られてよろめく度に、バクバクと心臓を鳴らしてはジュリアスの腕にしがみついた。
　雁行陣（がんこうじん）展開している背後の飛竜を振り返ると、静かに真っ直ぐ飛んでいた。声を上げているのは光希くらいだ。

「コーキ、大丈夫ですよ。＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊」

「大丈夫、大丈夫……」

　目を閉じて、いい聞かせるように呟いた。