沈黙が長引くほど不安になる。
　どんな答えが返るのか……戦々恐々としていると、ヴィヴィアンは言葉を選ぶように口を開いた。

「俺の理性が飛んで、ティカに襲い掛かっかたら大変だろ？」

「……」

「脅かしたくないし……」

　結局、ティカが子供だから、彼は一歩引いて遠慮しているということだろうか……

「ティカの身体は成長中なんだよ。焦って身体を開かなくても、自然に愛し合うようになるのを待った方がいい」

　言い聞かせる響きを感じて、ティカが視線を伏せると、ヴィヴィアンは額に口づけた。

「急がなくてもいいよ。俺、待てると思うから」

「僕、子供じゃない」

「そう？」

　彼の口ぶりときたら。まるでティカを信用していない。
　とはいえ、子供じゃない、と言い張るうちは子供な気がする。ティカは言った傍から、自分の口を呪いたくなった。


「ふ、船乗りは十五で大人です」

　ところが、無知蒙昧（むちもうまい）と知りながら、子供じみた反論を止められない。

「まぁ、そうなんだけど……」

「僕、もう十五です」

「知ってるけど」

「ならっ！」

　歯痒げな視線を向けると、ヴィヴィアンは流れるように、ティカのあらぬところへ視線を落とした。

「……ティカの身体は小さいからなー、たぶん、挿入（はい）らないよ。俺のなんて」

　意味が判らず、奇妙な顔になるティカを、微笑を浮かべたままヴィヴィアンは抱き寄せる。腰に手を滑らせ、尻のあわいへ指を潜らせた。

「や……」

　秘めやかな蕾を、ぐっと押し込まれた。指先が入ってしまいそうだ。これまで彼に、身体中を触れられてきたけれど、そこを、そんな風に弄られたことはない。

「ここに、俺のを挿れるんだよ。十分に広がらないと、流血沙汰になる」

　言葉もなく青褪めるティカを見て、ヴィヴィアンはからかうような笑みを浮かべた。

「判った？」

「……ほ、本当に？」

「そうだよ。だから、少しずつ慣らしてからね」

「……どうやって？」

　恐る恐る尋ねると、彼は慄（おのの）くティカを宥めるように背中を撫でながら、一方の手で後孔を撫でた。

「やだ」

「挿れないよ。そのうち、ちゃんと教えるけど……結ばれるには、準備がいる。指が三本は出入りするくらいに解してからでないと、怪我をする」

　指一本でもきついのに、三本も？
　しおしおとティカが頷くと、ヴィヴィアンは悪戯めいた笑みを、優しい笑みに変えて、宥めるように頬に口づけた。

「いつかは隅々まで暴くけど、今すぐじゃなくていい。だから、触れられることを恐がったりしないで」

「うん……」

　声に出して返事をすると、親指で瞼を撫でられた。誘われるように瞳を閉じると、閉じた瞼の上にも口づけが降る。
　素肌に触れる、彼の優しい唇。うっとりするような、絹の手触り……
　広いベッドの上で手足を思いきり伸ばし、波間をたゆたうような心地良さを味わいながら、眠りに誘われてゆく……
　微睡（まどろみ）の中、ふとアリーやアルルシオに聞いた話を思い出した。

「そうだ……ヘルジャッジ号の後ろを、鋼の船が深海を潜って追い駆けてきているみたい」

「うん？」

「それから、ブルーホールには恐ろしい生き物がいるって……」

「恐ろしい生き物？」

「軟体の殺戮者だって……十分に気をつけろって、言われました」

「誰に？」

「イルカのアリーと、鯨のアルルシオ」

　呟くと、ヴィヴィアンはくすりと微笑した。ティカが瞼を開けると、傍に抱き寄せて頬にキスをする。

「信じてない？」

「いや、信じるよ。さっきは、ティカが鯨と一緒に海へ消えてしまうかと思った」

　穏やかな口調だが、どこか真剣な声色だった。思わず横になったまま仰ぎ見ると、青い瞳に見つめられた。

「不思議な子だなって、出会った時から思っていたけど……ティカはまるで、海からやってきたみたいだ」

　ふと、アルルシオの話していた遥かなる旅路――魂の巡航を思い出した。なぜか、胸を締め付けられる。

「ヘルジャッジ号が僕の家です。ずっと、ヴィヴィアンの傍にいたい」

　衝動的にヴィヴィアンに抱き着くと、しっかり抱き寄せられた。

「当たり前だよ。ティカは俺が見つけたんだから。永久（とわ）に俺のもの」

　ずっと、ヴィヴィアンのもの。
　素敵な言葉だ。安心して、心地いい温もりに眼を閉じた。どうか離さないでいて欲しい……祈りながら、今度こそ眠りへと誘われていった。