三ヵ月前。期号ダナ・ロカ、一五〇三年。精霊オズの祝福する一月六日。
　エステリ・ヴァラモン海賊団は、蓮（はす）の花に喩えられる美しいサファイア――ダリヤ・パラ・サファイアの買い入れの為に、ダリヤ国に上陸した。
　茫漠（ぼうばく）たる無限海を航海しているというのに、ティカは奇しくもそこで、四ヶ月ぶりにジョー・スパーナに遭遇する。
　エルメス市場をヴィヴィアンと共に散策しているところを、隠密で入国していたブラッキング・ホークス海賊団の先鋒隊――ユリアンに捕えられた。
　青いニーレンベルギア邸へ連れ去られ、拘束された状態で、ジョー・スパーナに拳銃を突きつけられる。
　生死を問われ、ティカは魔法を使うほどの窮地に追い込まれた。
　絶体絶命の敵陣の中、ヴィヴィアン、ロザリオを始めとするエステリ・ヴァラモン海賊団によって救い出された。
　彼等の機転と戦闘力に助けられ、ティカは無事にヘルジャッジ号へ生還を果たした。
　後から聞いた話では、ジョー・スパーナはビスメイルで一・二を争う、光彩陸離（こうさいりくり）な有権者の懐刀として、諜報活動を務めているという。
　彼がダリヤ国へ足を踏み入れたのは、元締めたる有権者の情報を、高値で売ろうとした裏切り者を追い駆け、制裁する為であったらしい。
　凄惨な処刑の場に、ティカも居合わせた。あの時、本性を明かしたユリアンが殺めた男達こそ、海賊の掟を破った裏切り者であったのだ。
　更に、ユリアン達は情報を買い取ろうとした、政敵側の諜者を捕えたのだと、ヴィヴィアン達はおよその情報を掴んでいた。
　もはや死ぬより辛い運命が待ち受ける悲壮な男を連れて、ブラッキング・ホークス海賊団はダリヤ国を発ったのだ。
　その後――
　十五日間を休暇と補給、商談に費やし、エステリ・ヴァラモン海賊団もダリヤ国を出港する。ティカにとって、三度目の航海の始まりである。
　あの隻眼の男とは、二度と会わぬことを祈るばかりだ。ティカを映す、冷たい蒼氷色（アイス・ブルー）の瞳……思い出すと、今でも身体に震えが走る。
　思わぬ油断から、危険を冒した罰として、ティカには船の雑用が申し渡された。
　しかし、航海から一月も経つ頃には許された。
　というより――
　船倉で在庫を帳簿に記せば迷子になり、揚句、数え間違える。帆布の修繕を任せれば悪化し、破ける。調理場に立たせれば、いらぬ火傷を負い、味付けが狂う。ティカには甲板作業以外は無理だと、周囲が悟ったのだ。
　一つ褒めるところがあったとすれば、食堂の配膳と片付けだけは、異様なほど素早かった。
　ただし、意図した位置に鍋が置かれなかったり、分量がやたら偏ったり、弊害もあったが……
　本人のやる気と裏腹に、あまり役に立てないティカであった。
　しかし、己の不器用さに愁嘆（しゅうたん）し、しょげて肩を落とす姿は、周囲の憐みを誘った。何もするな、とは誰も言えず……しばし、ティカが食堂で奔走する姿が見られた。役に立っていたかどうかは疑問だが、屈託のない笑顔と愛嬌は、周囲を和ませていたかもしれない。
　そして三ヵ月後。
　期号ダナ・ロカ、一五〇三年。精霊セトの祝福する三月二十二日。
　ヘルジャッジ号――別名、カーヴァンクル号はロアノスへの航路途中にある、ナプトラ諸島に到着しようとしていた。
　円環の巨大な海底渓谷――ブルーホールにて、メテオライト級・理想郷（ユートピア）の宝石、エメラルドに挑む為である。

　＋

　渺茫（びょうぼう）たる蒼空、白波も立たぬ凪いだ海。
　目的地とするブルーホール沖合、七○○海里を切った頃、双眼鏡の丸い視界の中、曖昧模糊（あいまいもこ）に溶けた蒼の境界線の彼方に、点々と緑の小島が見え始めた。
　件（くだん）のナプトラ諸島である。
　ナプトラ諸島はロアノス領海の一部ではあるが、自治を認められた、大洋に浮かぶ独立国家である。
　大小二百を越える島の集合体、総延長は一千キロメートルを越える、多くは珊瑚礁からなる島々だ。
　住人のいる島もあるが、無人島も多く、豊かな自然をありのまま残す島々は、夢幻的な美しさに富んでいる。
　陸地の大部分は椰子（やし）の林で、半円の入り江は植林されたマングローブに覆われている。島全体で育て、世界中に輸出して国の運営資金にしているらしい。
　美しい海が、船縁（ふなべり）に立つティカの眼前に広がっている。
　陽のもたらす燦爛（さんらん）たる光輝（こうき）を浴びて、海はエメラルド・グリーンに透き通っている。
　半機関船のヘルジャッジ号には、音響探査器も搭載されており、これらの音に惹かれて、しばしば遠洋から鯨類が船の周りにやってくる。
　遠くに、イルカの群れが戯れているのを見つけて、ティカは熱狂的に手を振った。海と彼等に挨拶をする。
　流線型の美しい生き物たちよ。
　近付いてくると、すぐに判る。ピューピュー、キッキチキチ、独特の声で挨拶をする。
　彼等の殆どは背中側は濃く、腹側は淡い青色で、細長い鼻と、丸い頬をしている。たまに斑模様や白いのもいる。
　航行を追い駆けてくる彼等を、船縁から身を乗り出して眺めていると、サディールが隣にやってきた。

「この辺りは、いつでも百頭近いイルカが泳いでいるんだ。多い時は千頭もいるぞ」

「そんなにっ？」

　何十頭ものイルカが、波の合間を交互に飛び跳ねながら、船の前になり後ろになりながらついてくる。

「ヘルジャッジ号に寄り添って泳いでる」

「どんなイルカにも見られる習性だ」

「へぇー」

「海も穏やかだし、潜ってくるか？　ちょっとした素潜り程度でも、イルカと泳ぐのは気持ちいいぞ」

「いいんですか！？」

　隻眼の水夫長が、おう、と気前よく返事するなり、ティカは上半身裸になって、海へ飛び込んだ。
　飛沫を上げて飛び込むと、好奇心旺盛なイルカ達が数頭寄ってきた。
　ティカの周囲を行ったりきたり、追い越し、追い越され、背ひれに掴まることを許してくれた。
　彼等が本気を出せば、ティカでは決して追いつけないほど、目まぐるしく水中で動き回れるのだが、そうはしない。

“私はアリー、あっちはミナ、タオ、ロッジよ。あなたは？”

　一緒に遊泳している一頭が名乗ってくれた。
　最近気付いたのだが、ティカはあらゆる生き物の声、とりわけ海の生き物の声を、人の言葉のように聞き分けられる。

「僕はティカ」

　船縁から眺めている兄弟達は、大真面目に自己紹介するティカを見て笑っている。しかし、本当に言葉が判るのだ。

“ティカ。どこに行くの？”

「ナプトラ諸島沖のブルーホールだよ」

“昏穴のこと？　あそこは恐ろしい海洋生物の棲家なのよ”

「そうなの？」

“恐ろしい深海の殺戮者。巨大な軟体の怪物よ”

　イルカ達は大変な情報通で、海のあらゆる出来事を知っていた。軟体の生き物の恐ろしさを、とくと語ってくれる。

“昏い瞳に、慈悲は欠片も浮いていないの……絶対に近付いてはいけないわ”

「でも、皆は行く気なんだ」

　彼女があまりに釘を刺すので、心配になるティカであったが、ブルーホール潜水はもはや決定事項だ。アリーは、どうか気をつけて、と再三繰り返した。

「心配してくれて、ありがとう」

“なぜかしら。ティカは人間なのに、懐かしい、原始の海を感じるの……”

　海の生き物を引き寄せてしまうのは、古代神器のもたらす影響である。
　彼等は、聖書に登場する精霊界（ハーレイスフィア）を原始の海と呼び、あたかも見てきたかのように語る。

“ティカが乗っているせいかな？　人間の乗っている船に、愛着を感じたのは初めてだわ”

　彼女の好奇心に満ちた言葉に、ティカは微笑んだ。

「ヘルジャッジ号は僕の家なんだ。兄弟達もたくさん暮らしている」

“……東から鉄の怪物が、海の深いところを突き進んでくるわ。あっちはとても嫌な感じがするの。どうか気をつけてね”

　楽しい一時を終えて、やがてアリー達は離れてゆく。
　最後に教えてもらった情報は、ティカの中で不気味な影を落とした。鉄の怪物――機船が海の深いところを、突き進んでくる？
　そんな船、聞いたことがない。