悠久の昼下がり。
　部屋に面した回廊の隅に立ち、オフィーリアは世界樹を仰いでいた。

「こんにちは、オフィーリア様」

「シェヘラザード様」

　少し離れたところから声をかけられ、フードの奥からオフィーリアはほんの少しだけほほえんだ。
　人見知りなオフィーリアだが、この穏やかで優しげな水霊（ウィンディーネ）の長には好感を抱いていた。
　あいの子だからと蔑視せず、精霊王の寵を受けているからと阿（おもね）るでもない。
　思うところはあるだろうに、詮索もせず、時々こうして暇をしていないかと声をかけてくれる。
　誠実で親切。変わらぬ一貫した態度は、彼の気質によるものであろう。

「このような所で仰がずとも、中庭へ下りて、傍でご覧になってはみませんか？」

「いえ……」

　中庭へ下りれば、多くの精霊達の目に留まる。それは嫌だった。
　迷う心を読んだように、シェヘラザードは優しくほほえんだ。

「では、離れたところから、少しだけ覗いてみませんか？」

　丁寧に誘われて、オフィーリアも断りきれずに小さく頷いた。
　穏やかな水霊の長に手を引かれ、猜疑心の強いオフィーリアにしては、気を緩めて隣を歩いた。
　庭園は美しかった。
　弦薔薇、クレマチス、葡萄や藤が石柱に絡まり、可憐な小鳥や蝶達が羽を休めている。光の粒子のような妖精（エルフ）が、踊るように戯れている。
　幻想的な光景を、オフィーリアは花水木の木陰から眺めた。
　魔法を手にしまったこと、好奇の視線……そういった心配事さえなければ、この満ち足りた楽園は完璧だ。清涼な空気が身体中に巡り、瑞々しく回復していく。

「ここでの暮らしに、不自由はありませんか？」

「いえ、過分な待遇を頂戴しております」

　いつでも、美しく整えられた私室。寝室には幸運の花冠が飾られ、薔薇が香っている。一度も触れたことはないが、衣装棚には、美しい衣装がずらりと並んでいる。
　寡黙ながら、控え目で気の利く古代精霊（ティタニア）が、召使として侍り、何かと気を配ってくれる。
　貴婦人に接するようなもてなしは、全てアシュレイの気遣いによるものだ。心苦しいばかりだけれど……
　罪悪感の浮かぶ顔をそっと盗み見て、シェヘラザードは苦笑を浮かべた。

「貴方は、本当に謙虚な方ですね。我が君から寵を頂いていても、少しも奢ったところがない」

「……」

「貴方のような方が、世界樹宮へきてくださって、嬉しく思いますよ。我が君は本当に幸せそうにしていらっしゃる」

　良心の呵責に苛まれながら、オフィーリアは曖昧に相槌を打った。
　この善良な精霊は、主君が魔法にかけられていることを知らないから、そのように思えるのだ。

「ここでの暮らしが、貴方にも優しいものであれば、良いのですけれど……」

　浮かない顔のオフィーリアを見て、シェヘラザードは思案する。
　この臆病な娘と精霊王の間には、浅からぬ秘め事があるのだろう。
　潔癖で地上を毛嫌いする主が、それも半人の娘を、世界樹宮に招き入れるのは只事ではない。娘は知らないようだが、妃の私室まで与えたのだ。
　頬を染めて、娘を一途に想う姿は、冷徹な精霊王の姿からはかけ離れている。
　穏やかな笑みを湛えつつ、彼に永く仕えるシェヘラザードは、内心では驚きを隠せなかった。
　どうして、この娘だったのだろう？
　確かに、好ましい美徳はある。
　贅沢を好まず、控えめで、熱心に書物を紐解いている。寡黙で、臆病で、注目を浴びることを厭う。鱗の散った顔を見られることを嫌い、外を歩く時は必ず外套を羽織る。頼りげない姿は、庇護欲をそそるかもしれない。
　しかし、麗しい精霊王の手を一向に取ろうとしないのは、どうしたことか。
　ただ気後れしているだけのようには見えない。彼を前に一歩引く時、娘の顔には、罪深さが浮かぶのだ。
　その秘密を暴くつもりはないが、初恋に夢中になるアシュレイを、応援してやりたいと思う。

「何か、心配事があるのですか？」

　できることなら力になってやりたいが、オフィーリアは強張った表情で、いいえ、と控えめに応えた。
　彼女の心に巣食う憂鬱は、深い。漠然とそう判るものの、明かしてはくれないようだ。
　見守るばかりも歯痒いものだ。そう思いながら視線を巡らせると、少し離れたところで、アシュレイがこちらを見ていることに気付いた。

「ふ……」

　思わず漏れた微笑に、隣でオフィーリアが不思議そうにしている。

「いえいえ、何でもありません」

　教えてしまっては、彼が不憫だろう。
　それにしても、こちらの様子が、気になって仕方ないという顔をしている。森羅万象を統べる偉大な精霊王が、随分と初々しいものだ。
　本当に、オフィーリアがきてからというもの、いろいろな顔を見せるようになった。
　彼の心には、さながら春の嵐が吹いているのだ。それは、とても素晴らしいことのようにシェヘラザードには思えた。