生い茂る緑。崎嶇（きく）たる山路に、陽一は難儀していた。
　樹幹に戯れる白兎を見つけて和んだのも束の間、巨大な蜘蛛に捕獲される瞬間を目の当たりにし、背筋がぞぉっと冷えた。蜘蛛は尻からだした糸をたぐって、幹の上に消えていった。
　骸骨蜘蛛だ。
　楽園百科によれば、非常に獰猛な性質で、自分より大きな体躯の獣でも、強力な粘膜糸に搦め捕って餌食にする。躰中に猛毒が巡っており、傷つけようものなら、毒を噴射されて即死してしまうという。
　危険極まりないが、狩場は高い樹木の上なので、音を立てずに地上の茂みを進めば、気づかれずに済む。
　陽一は、気を引き締め、息を殺して進んだ。
　無事に骸骨蜘蛛の縄張りを通過したものの、濃霧の奥から、三つの瞳が光るのを見、慄然（りつぜん）となった。
　ゆらりと現れた巨体は見あげるほどで、四足の前足には鋭い爪がぎらりと光っている。バグを思わせる細長い顔で、尖った口先から赤く細長い舌がだらりとこぼれている。
　ドーバだ。
　楽園百科によれば、腐肉が主食で、生きているものには頓着しないが、目が遇った場合は例外で、火が点いたように襲いかかってくるという。
　陽一は洞に身をひそめ、視線を伏せ、両手できつく口を塞いだ。欠片も悲鳴をあげてはいけないことは、本能で判っていた。
　振動が消えても、洞からでる気になれなかった。
　この森は化け物だらけだ。上空を炎の軍馬で駆けた時には判らなかったが、弱肉強食が前面に押しだされた、異世界の樹海なのだ。
　視界のとれない暗闇のなかを、これ以上は進みたくない。
　やはり無理なのだろうか？　鳥籠から逃げようなんて、無謀な賭けだったのだろうか？
　否、諦めるには早い。
　陽がでるまではここでやり過ごし、明るくなったら探索を再開しよう。その方が周囲に気を配れる。海岸沿いを群れ飛ぶ鳥を見つけられるかもしれない。
　臆病をねじ伏せ、勇を鼓（こ）した矢先、不気味な息遣いが聴こえた。
　茂みを揺らして現れた巨躯を見て、陽一の全身から血の気が引いた。
　赤黒く焼けただれた肌。罰糸された恐ろしい顔貌――鳥籠から突き落とした番人、食屍鬼（グール）だ。
　森に堕ちて死んだものと思っていたが、本当に生きていたとは！
　赤い双眸が、陽一を射た。
　殺される。
　陽一は洞から飛びだし、茂みをかき分けて走った。その後ろを食屍鬼（グール）が猛然と追いかけてくる。鳥籠ではどうにか倒した相手たが、二度も奇跡が起こせるとは思わない。背中越しに、びしびしと怒りの波動が伝わってくる。捕まったら一環の終わり、叩き潰されるだろう。
　死に物狂いで走った。
　尖った枝や鋭い葉がびしびしと腕や顔にあたり血が吹きだしたが、構っている余裕などない。捕まれば殺されてしまうのだ。逃げなくては。
　必死に走って、走って、どうにか逃げ遂せたと思ったら、薄っ気味の悪い暗鬱（あんうつ）な視線を感じた。
　その存在を認めて、陽一は呻きたくなった。
　肉蝦魔（にくがま）だ。
　人間に似ているといえなくもない二足歩行だが、身の丈は三メートルを超え、縦にも横にも巨大な厭らしい肉の塊である。
　黒々とした丸い二つの双眸には、貪欲で狡猾な光が浮かんでおり、大きな口は耳まで避けて、鋭い刃が覗いている。胴体には筋骨隆々とした二つの腕のほかに、細くだらりと脇にそう二本の腕があり、股間に、血管の浮いた巨大な男性器をぶらさげている。
　そいつは、ぞっとするような淫らな眼で、陽一を凝（じっ）と見つめていた。
　あからさまな欲望を向けられ、陽一は、恐怖の交じった嫌悪感に全身を侵された。
（逃げなきゃ……っ）
　相手は鈍重なので、走って逃げることは可能なはずだが、不気味な眼力に縛られ、目を反らすことができない。
（動け足、動け！）
　額に脂汗を浮きあがらせ、どうにか足を踏みだそうと苦心していると、肉蝦魔（にくがま）は、細い方の腕を股間に伸ばし、陽一を見つめながらしごき始めた。
「うおぇっ」
　あまりの嫌悪に、陽一は吐き気をもよおした。
　見たくないのに目を逸らせない。死にたくなるほどの絶望に駆られた時、どういうわけか、唐突に呪縛が解けた。
　次の瞬間、陽一は脱兎のごとく逃げた。
　腕を振って、風を切って、自己最速記録を上書きしたかもしれないほど、命懸けで走った。
　呼吸が限界に達したところで立ち止まり、膝に手をついて、大きく息を喘がせた。
　危険は去ったのだろうか？
　周囲をうかがうと、うなじの毛がぴりぴりと逆立っていくのを感じた。第六感が警鐘を鳴らしている。何か禍々しいものが、音もなく忍び寄ってくる。
（もうやだ）
　心が折れそうになりながらも身構えた時、何かが足首に絡みつき、引っ張られた。突然の襲撃になすすべもなく、陽一は、茂みに伏すようにしてすっ転んだ。
「うッ」
　足首に、緑色の蔓が巻きついている。引き剥がそうとした腕にも新手が巻きつき、そのまま躰ごと宙に浮かびあがった。
「わぁッ！？」
　喚き暴れるも、羽交い絞めにされて身動きが取れない。地面から三メートルほど高くに持ちあげられ、陽一を吊るしている巨大な植物の全容が見えた。
　太い土台は地中に埋まっており、本体は榕樹（がじゅまる）のように無数の根を絡みつかせている。頭には薔薇に似た蕾が乗っており、目でもついているのか、蔓で羽交い絞めにしている陽一の全身を、眺めているように感じられた。
　これは吸血樹（き）か？　それとも魔魅樹（まみき）？
　正体不明だが、鳥籠で見た肉食花に似ている――そう思った時、蕾の状態から、肉厚の花弁がぶわっと開き、黒洞々（こくとうとう）たる中心が現れた。
「ひっ……」
　食われると恐怖したが、巨大な花は、重なりあう花弁を震わせ、むせかえるような香を撒き散らした。
　妖しい芳醇な香りが漂う。腐敗寸前の甘く饐（す）えた匂いに、陽一はくらくらした。
　夢の恍惚感に侵され、躰が熱くなる。
　迷妄（めいもう）のなか、死の手前の浮遊感覚を味わうが、喉頸（のどくび）を這う蔓に、意識を引き戻された。薄く滲んだ汗を舐められ、ぞわりと肌が粟立つ。
「ひぃ、気持ちわるッ……やめろ、バカ、放せっ！」
　怒鳴っても蔓は怯んだりせず、着衣の隙間に潜りこんだ。蛇がうごめくように布を波立たせたかと思うと、シャツの釦を弾き飛ばし、生地を引き裂いた。
「ミラ――――ッ！」
　叫ばずにはいられなかった。