―　『再会・十』　―




　ふと、さっきから一言も喋らないローゼンアージュが気になった。

「アージュは、どこかお勧めの場所を知ってる？」

　光希が尋ねると、全員の視線がローゼンアージュに集中する……が、彼は全く動じず、巴旦杏（ケルシー）の実を頬張っている。
　マイペースな少年は斜め上に視線を動かし、暫し黙考すると、光希に視線を戻した。

「少し遠いですけど、“金の刺繍”という隊商宿（キャラバン・サライ）の一階で、数百種もの紅茶を飲めます。殿下は、お好きかもしれません」

「意外にまともですね……」

　ナフィーサは失礼なことを口走った。ユニヴァースは、合法だろうな？　ともっと失礼なことを口走った。

「ありがとう。覚えておくよ」

　不満げなローゼンアージュに慌てて笑顔を向けると、彼は小さく頷き、再び食べ始めた。

「殿下、祝福日なら、旧市街で蚤の市も楽しめますよ。私も時々足を運んで、掘り出しものを見つけるんです。風笛（ガイタ）やアコーディオンの大道芸も楽しめますよ」

　ナディアの言葉に、光希は瞳を輝かせた。

「へぇー！　蚤の市。それも行ってみたいな」

「ジュリは？」

　光希は笑顔のまま、隣に座るジュリアスを見上げた。

「ん？」

「どこかお勧めの場所はある？」

「ありますよ」

　全員の注目を集めたが、後で教えます、と明かしてくれなかった。まぁ、後で教えてくれるのなら文句はない。
　アッサラームに帰るのが今から待ち遠しい。光希はまだ見たことのない、ダリア・エルドーラ市場や蚤の市、茶葉の香る隊商宿（キャラバン・サライ）を思い浮かべて、胸を躍らせた。
　そのあとも話は盛り上がり、延々と食べて飲んで……朝課の鐘が鳴る頃、お開きとなった。
　光希とジュリアスが退散する時も、ヤシュムやアーヒムは新しい酒瓶の口を切っていたので、まだまだ飲む気らしいが……。
　私室に戻ると、光希は早速アッサラームの地図を引っ張り出した。さっき教えてもらった情報を、紙面に書き留めていく。

「――あ、ジュリのお勧めの場所ってどこ？」

　振り向いて声をかけると、ジュリアスは傍へきて地図を指差した。

「桟橋？」

「荷揚げの終わった、行商の艀（はしけ）に乗れる場所が幾つかあるんです。きっと光希は気に入ると思いますよ」

「へぇー、それはぜひ乗ってみたい」

　聖都アッサラームは、街中をアール川とカルプロス川の大河が横断する、砂漠の巨大オアシス、水の都でもある。街中には無数の運河が張り巡らされており、情緒ある木造の小型帆船も入ってくるのだ。

「さっきは、どうして教えてくれなかったの？」

「……少し面白くなかったんです。光希が何を聞いても、嬉しそうにしているから」

「ジュリと一緒に行けると思うから、嬉しいんだよ！」

　光希が笑うと、ジュリアスも淡く笑んで光希の頭を撫でた。

「美味しい料理を、食べに行こうね。ジュリアスにご馳走したい」

　自分で働いて得たお金で、ジュリアスに何かしてあげたい。それは、光希のささやかな夢の一つであった。
　クロガネ隊勤務のおかげで、配給金が結構貯まっている。散財は皆無に等しいので、一日遊び倒しても困りはしないだろう。

「なら、昼は光希、夜は私がご馳走するということで、どうですか？」

「いいよ！」

　光希が満面の笑みを浮かべると、ジュリアスは眼を細めて頬にキスをした。

　+

　二人がアッサラームに戻れるのは、年が明けてからである。
　終戦から九十余日。アッサラームを出発してから、実に十ヵ月もの月日が流れていた。