北の激突が始まった頃、南門にも梯子がかけられた。
風は狼さながらに唸りをあげ、怒号に歓声、悲鳴が海鳴りのように響いている。
ロキは下っ端の歩兵にありながら、その頑健な体躯を見こまれ、南の城壁の最前列に配置された。その判断は正しかったといえる。
「おぉッ！」
彼が裂帛の気迫で、両手に構えた往古の戦斧を揮うと、敵の首が二、三、一遍に吹き飛んだ。戦神の如し気迫は、屈強なアレッツィア兵をも恐怖に後ずらせた。
梯子を伝って新手が現れや、罵声を発してロキに飛びかかったが、ロキはしなやかな身のこなしで動き、敵の胴を一刀両断した。
「ぎゃあぁッ」
「こいつを仕留めろ！」
敵は瞳に殺意を漲らせ、一斉にロキを取り囲んだ。ロキは腰を落として斧を構え、先ず、懐に飛びこんできた男の首を一閃して斬り落とした。次に背後の敵の肩に斧を叩きこんで床に匍わせ、返す刃で、死角から襲いかかってきた敵のこめかみに柄を叩きこんだ。必殺の一撃は頭蓋を粉砕し、飛び散った脳漿は、ロキの顔にまでかかった。彼の操る斧は、血に濡れた銀に輝き、周囲に死の車輪を描き続けた。
「なんという豪傑だ！」
腰に巻いた深紅の帯を踊るように閃かせ、巨躯にあるまじき俊敏さで敵を次々に屠
る。ロキが刃を揮う度に味方からは歓声があがり、敵は恐怖に青褪めた。
その場の主導権を、ロキは完全に掌握していた。彼は闘いの興奮に、鋼のような身体に力を漲らせた。持って生まれた力を今こそ発揮する時だった。味方は、彼の獰猛で大胆不敵な勲を口々に誉めたたえた。
「「ロキ！ ロキ！」」
「「百人斬りだァッ！」」
その熱狂的な歓声は、北を固守するラギスの耳にも届いた。
頼もしい味方の大歓声が、背中を押してくれる。ラギスは口角をあげると、
「負けてられねぇぞ！ こっちは千人斬りだァッ！」
びりびりと空気を振動させるほどの大声を張りあげた。それは面白がるような響きを帯びていた。
「「おぉぉぉ――ッ」」
全員が目に闘志を漲らせ、狼の咆哮をあげた。
刀身が噛み合い、血が迸る。
城塞を攻略せんと、蟻のごとく敵は壁を登ってくるが、城壁の士気は高く、猛攻に屈することなくしぶとく粘った。一人がくたびれて膝をつけば、他の仲間が敵を串刺しにした。
鋼鉄の打ち合う音を響かせ、刃と刃がぶつかり合い、城壁に反響して耳を聾するほどだ。
夜明けは確実に近づいてきている。
だが、限界も近づいてきている。
兵士は夜襲を受けてからぶっ通しで城壁に立っている。月光を浴びることも叶わず、普段のように力を揮えない。疲労の極みに達しようとしていた。
「援軍はまだか！？」
誰かが焦りを叫んだ。未だ陽の昇らぬ夜闇を仰ぎ、彼等の顔に絶望が拡がっていくのを見て、グレイヴは士気の限界を感じた。
「ラギス様。部隊を入れ替えましょう」
「何ッ？」
前を見続けて戦っていたラギスは、後ろを振り返り唖然となった。味方は満身創痍、襤褸切れのように立ち尽くしている者が大半だった。
「もう限界です」
グレイブの指摘に、ラギスは眉間にしわを寄せた。味方の顔を見回すと、アレクセイと目があった。涼しげな貴公子も流石に疲労の色を隠せていない。だが目の輝きは衰えていない。
次にオルフェと目が合った。同じ配置についた彼の活躍は、背中に感じていた。洒落者の彼は、今は血を浴びて恐ろしい形相をしているが、やはり目には強い光を宿している。
まだ闘えるか？
究極の選択だ。限界など、とっくに超えていることは判っている。
どれほど士気が高くても、ラギス達は人数で不利がある。戦闘が長引くほどに持久力は削られていく……だが交代制にすれば、城壁に充てられる総数は減る。
逡巡し、最後にジリアンを見てぎょっとした。汗と返り血に塗れて、繊細な容貌は修羅の有様だ。顔には疲労以上のものが現れており、目は血走り、左のこめかみが痙攣していた。
（――無理だ)
ラギスは奥歯を噛みしめた。無駄死はさせられない。風前の灯が潰える可能性もあるが、兵を入れ替えるしかない。
「ジリアン、休め」
その瞬間、ジリアンの瞳に闘志が燃えあがった。ラギスの顔を見て、かぶりを振る。
「まだ戦えます」
「ふらふらだぞ」
「平気です！」
「おい、誰かこいつを――」
ラギスが周囲に視線をやると、ジリアンは彼の視界を遮るように身体の位置をずらした。
「私はラギス様の護衛騎士です！ 主を置いて逃げるような腰抜けではありませんッ」
ジリアンは殆ど叫ぶようにいった。その瞳の強さを見て、ラギスは心を決めた。息を吸いこんで腹から声をだした。
「お前ら！ 顔をあげろ」
ラギスの喝が空気を轟かす。はっとしたように味方は顔をあげた。
「きつけりゃ、俺の背の後ろで闘え！ 風避けになってやる！」
味方を鼓舞しながら広刃を一閃させた。死角を狙った敵は、必殺の一撃で骨ごと裂かれ、絶叫と共に城壁から落下した。
気を張り詰め、野獣の感覚を持つラギスに死角はない。血の滴る剣を存分に奮う！
「じきに夜が明ける！ こっちは絶対絶命！ 敵は攻城に王手をかけて勢いに乗ってる！ こんな美味しい状況を、シェスラが見逃すわけねぇよッ」
誰よりも前線で剣を振るうラギスの背中を見て、味方の目に再び光が灯った。
「それでもきつけりゃ、十殺したら休憩していいぞ！」
ラギスが雄たけびをあげると、その強烈な闘志は、忽ち周囲に伝播し、獣のような咆哮をあげた。
「「うぉぉッ！！」」
野太く、力強い声があがった。
絶対絶命の局面で、士気が跳ねあがる光景を目の当たりにし、グレイヴの肌は畏怖と興奮で総毛立った。そんな場合ではないというのに、思わずしゃがれた声で笑った。
（なんと豪胆な男よ、この局面を持ち直すというのか！）
戦闘能力もさながら、味方を鼓舞する求心力も高い。正騎士の称号では役不足だろう。前線を張るラギスの姿は、もはや一個隊を率いる将の姿だ。
（王が寵を授けるのも判る。これほどの鏖将とは知らなかったものよ）
賛嘆に目を瞠る者はグレイヴの他にも大勢いた。これがドミナス・アロの闘技場の頂点に登りつめた男――王の選んだ聖杯、ラギスなのだと認めないわけにはいかなかった。
彼が動くたびに、唸りをあげて弧を描く鋼鉄から、鮮血が滴り落ちる。一瞬たりとて静止せず隙を与えない。その戦闘ぶりは、同胞達の、獰猛で野蛮な月狼の本能を奮い立たせた。
しかし、難局は続く。
前線は息を吹き返したかのように見えたが、平原の彼方から、巨大な破城槌を乗せた櫓が現れると、思わず全員が青褪めた。
「な、なんだあれは……」
見たこともないほど大きい。車輪が回転するのが不思議なほど、乗せている破城槌は巨大だった。敵も警戒しており、アレクセイによって破壊された連弩の二の舞にならぬよう、今度は四方を重装歩兵に守らせながら、慎重に近づいてくる。
「また新兵器かよ。何から何まで準備がいいな」
平静を装ってラギスはいったが、内心では戦慄していた。城門を突破されれば、一貫の終わりだ。
いよいよ城塞都市が破滅する――緊張した思考の波が、城壁に沿って連なる沈黙した者達の間を走り抜けた。恐怖に悪寒が背筋を匍いのぼってくるようだった。
「ラギス様」
グレイブは警告の声を発した。ラギスの目を見て、
「限界です。護衛と共にお下がりください。ここは私が引き受けます」
「なんだと？」
ラギスは怒りを覚えたが、覚悟を決めた眼差しを見て、彼がなぜラギスの傍で闘っていたのかを理解した。彼は、このような局面になった時に、ラギスを護る最後の盾なのだ。
「下がらねぇ。城門が破られたら、俺は下に降りる」
「いけません！」
「独りで退けるか！」
ラギスは歯をむきだして唸った。
その時、火花を散らす二人の視界にきらりと閃光がちらつき、殆ど同時に平原の彼方を凝視した。
雲間が輝いている。金色の曙光が鉤爪で空を射し貫く。夜明けの空に、焔のような光の雨が浮きあがった。
矢だ。
地平線の彼方から、弧を描く矢の大軍が現れた。鏃は陽を弾いて煌いている。
驟雨のごとく飛来する矢の雨は、後ろを向いているアレッツィア兵の背に突き刺さり、敵は濁流にのまれるがごとく次々と倒れ伏した。
「援軍だ……」
誰かが魂の抜けたような声で呟いた。間もなく、味方の大歓声に変わる。
「援軍だ！ 援軍がきてくれたッ！」
「大王様だッ！」
平原の彼方に、忽然と群青の旗が翻った。
奇跡のような光景に、味方は狂喜乱舞した。平原の果てから、待ち望んだセルト勢の援軍が駆けてくる。先頭を駆けるのはシェスラだ。