発情してから、三日が過ぎた。
饗宴はまだ続いている。
シェスラは、城の最奥にある壮麗な部屋をラギスに与え、贅沢な美味珍味でもてなした。
仕立屋を呼んで、ラギスの逞しい身体にぴったりとあう、上等な衣装を十着も用意させた。
驚くべきことに、貴族階級の従卒まで与えた。ジリアンという名の美しい少年騎士で、肩で揃えた真っすぐな白金髪に、印象的な翠瞳の持ち主である。上品な物腰をしているが、貴族特融の高慢な雰囲気があり、ラギスは苦手だった。
ここは別世界だ。
遠い故郷の、素朴な木造家屋とはまるで違う。ましてや、血と汗の匂いが立ちこめる、薄暗く湿った奴隷宿舎とはかけ離れている。
高い天井、豪奢な家具、絹の絨毯、錦織を張られた寝椅子がそちこちにあり、分厚いクッションが幾つも重ねられている。
惜しみない贅沢を与えられているが、首輪をつけられ、部屋に軟禁されている現状を考えると、以前よりも状況は悪化している。奴隷宿舎では、少なくとも共用部屋を自由に歩くことはできた。
しかも部屋には常に媚香が焚かれており、ラギスの思考を曖昧模糊にぼかす。
ここは美しい、破滅の牢獄だ。
不沈城は、堂々たる威容を誇る巨大な石造りの城塞である。
銃眼つきの四つの矩形からなる外壁は厳めしく、中は繊細緻密な設計になっている。ラギスのいる内壁の最深部――王の居住区は乳白色の大理石で造られている。
外へでるには、堅牢な門を幾つも突破せねばならない。
おまけに月狼銀毛騎士団の本居地でもある。
日夜、胸壁の合間には、騎士団の歩哨が睨みを利かせている。
彼等の目を盗んで外壁まで辿りつけたとしても、城塞の外周には人口池が張り巡らされている。鉄の落とし格子戸をくぐって跳ね橋を渡らねば、外にはでられない。
自力で脱出するのは不可能に等しい。
いっそこのまま目が醒めなければいいのに――どんなに夜明けを呪っても、無慈悲に陽は差しこみ、首から垂れさがる鎖を照らした。
黄昏が濃くなると、召使達の手で引きずられるようにして浴室に連れていかれる。躰の隅々まで洗浄されて、王を迎える準備を施されるのだ。
部屋に戻り食事を済ませ、夜になるとシェスラがやってくる。
そして、悦楽に耽る。
王は多忙を極めていても、夜毎ラギスの部屋を訪れ、烈しく抱いた。
時間がある時は、朝にもう一度抱く。
時間がなくても、ラギスの乳首や陰茎をしゃぶり、溢れる琥珀の霊液を飲みほした。淫らな行為に、ラギスは昼夜を問わず啼かされたが、シェスラものめりこんでいた。
今宵も宴が始まろうとしている。
格子窓から傾く西陽を眺めながら、ラギスは獏とした感情に苛まれていた。
（なんで、こんなことになっちまったんだろう……）
聖杯に堕ちた現実を、まだ受け留めきれずにいる。何度考えても、心が拒否してしまう。
絵画のように美しい茜空を、この世の終わりのように感じる。
もうすぐこの部屋にシェスラがやってくる。そうしたらまた、正体不明になるまで抱かれるのだ……
暗澹としていると、銀盆を手に召使が部屋に入ってきた。
真珠貝を象嵌された紫檀の卓に、艶やかで、誇らしげに輝く銀食器が並んだ。
最上級の葡萄酒、甘い無花果に乗せた鵞鳥の胆料理、鴫肉の香草焼き。冷えた果物……次から次へと運ばれてくる。
「ラギス」
珍しく、食事中にシェスラが部屋に入ってきた。顔をしかめるラギスを見て、嫣然と笑みかけながら、当然のように隣に座る。
彼の放つ馥郁たる香気が漂い、ラギスは意識を奪われぬようきつく眉間に皺を寄せた。
「食べていないのか？」
料理に手をつけていないラギスを見て、シェスラは訊ねた。
「……」
豪勢な料理を前にしても、そのあとのことを考えると、食欲はなかった。
だが、頬にシェスラの視線を感じて、仕方なく匙をすくう。
大抵は美味しいと感じるが、お目にかかったことのない料理も多く、口に入れたものが好みでないと、ラギスは遠慮構わず床に吐きだした。
「……そなたには、教育係も必要だな」
無作法を見てシェスラは眉をひそめたが、ラギスは無視した。卓に敷かれた、繊細な透かし刺繍の入った布で口を拭うと、シェスラはこめかみを抑えた。
「発情が落ち着いたら、早急に手配しよう」
「うるせぇ。不満があるなら、俺をとっとと解放しろ」
租借しながら口を動かすラギスを見て、シェスラはうんざりしたように眉をひそめた。
「せめて口を閉じて食べたらどうだ」
ラギスは胸の内で悪態をつきながら、ばくばくと噛りついた。気取った食事は好きになれそうにない。
だが、繊細な風味の醸造酒は気に入っていた。至上の美酒だ。しかも好きなだけ飲める。
「気に入ったか？」
喉を潤していると、シェスラが訊ねてきた。
上品に肉を切り分け、口に運ぶシェスラを見て、なんとなく疑問を口にした。
「……どんな食べ方をしたって、胃に納まれば一緒だ。よくそんな、くそ面倒な食べ方をする気になれるな」
「より美味しく、味わって食べることができる。そなたも学ぶべきだ」
シェスラは真面目な顔でいった。ラギスは鼻を鳴らすと、視線を背けた。
「……奴隷を囲っていないで、もっと他にすることがあるんじゃないのか？」
侮蔑の眼差しを向けると、シェスラは憎らしいほど余裕の笑みを浮かべた。
「聖杯を愛でる時間くらいあるさ」
「その色欲に濡れた面を、一遍民衆に晒してみたらどうだ？ え？」
痛烈な嫌味をいったつもりだが、シェスラは平然と肯定した。
「演説なら毎日している。そなたが不沈城にいるだけで、山のように献金が集まるのでな」
ラギスは鼻を鳴らした。
王は臣民を駕御せんが為に、帰還してからというもの華々しく広報に勤しんでいる。
不沈城は連日連夜、大盛況だ。
公儀の間は、謁見を賜ろうとする請願者と臣民でごった返し、露台に立てば、国中の民が集まっているのではないかというほど、大勢の信奉者が麗しの王を一目見ようと集まってくる。
王が神的威厳に満ちた凛とした声で、セルト国の繁栄と薔薇色に輝く未来を語ると、聴衆はうっとり陶酔に満ちた顔で耳を欹てるのだ。
「くそ野郎が。とっととくたばれ」
「ふふ、資金繰りが楽でいい。感謝しているぞ」
ラギスは悪態をついたが、シェスラを喜ばせるだけなので、すぐにやめた。
「……ロキはどうしてる？」
「ロキ？」
「闘技場で俺の隣にいた、剣闘士だ」
「ああ……騎士団に配属されたそうだ」
では、念願が叶ったのだ。黙考するラギスを、シェスラは注意深く観察した。
「そなたも、騎士団に入りたいか？」
「は？」
「近衛をする気があるのなら、発情が落ち着いたあとで、配属してやるが」
「誰がてめぇの近衛なんか」
顔をしかめるラギスを見て、シェスラは軽く肩をすくめた。
「まぁ、どちらでもよい。いずれにせよ、出兵する時はそなたも連れていく」
「は？ なんで俺が、てめぇの戦争につきあわないといけないんだ」
「私が城を空けている間に、発情したらどうするつもりだ？」
そういいながら、シェスラは召使を呼び寄せ、卓の上を片づけさせた。
「一人で隠れていればいいだけの話だ」
「馬鹿者。隠し通せると思っているのか？」
「誰にも会わなければいいだけの話だ。てめぇはさっさと、ドミナス・アロをでていけ」
「あいにくだが、夏の終わりまではここを拠点にする。じきに忙しくなる。それまでは……」
シェスラは部屋から全員をさがらせると、蠱惑的な流し目でラギスを見つめた。
一秒を永遠のように感じる。
しなやかな腕が伸ばされ、襟を留めている縞瑪瑙の釦に指が触れたところで、ラギスは思いきり躰を引いて拒絶した。
「……ラギス」
首輪についた鎖をひかれて、鋼の硬質な音が鳴る。前のめりに手をつくラギスに、シェスラは再び触れようとした。
「ぐぅぅッ！」
獣化を試みても、首輪と四肢の戒めが食いこんで、月狼になれない。苦しむラギスを見てシェスラは笑った。
「やめておけ。首を痛めるだけだぞ」
「ぐッ、くそ、なんで俺なんかを抱くんだ！ 他に幾らでも女がいるだろうが！？」
「美しいだけの女には飽きたのさ。それに……聖杯の魅力には、どんな美貌も及ばない」
シェスラはラギスを抱き寄せ、首すじに唇を押し当てた。
「ッ」
唇の触れたところが、燃えるように熱い。
減らず口を叩いていても、少し顔を寄せられるだけで反発心を手折られてしまう。本能が王への服従を、呪わしいほどに囁いてくるのだ。