採用試験に合格し、昴は正式にHell Fireのメンバーになった。
チームに入って最も衝撃を受けたのは、宣伝用の写真を撮る為に、生まれて初めて化粧をしたことだ。
憧れのユニフォームに袖を通し、チーム全員の写真、選手ごとのプロフィール写真をプロのカメラマンに撮ってもらった。
ちなみに、正式にHell Fireの一員になったわけだが、昴も連もゲーミングハウスには移らなかった。
そのあたりの規則にHell Fireは比較的柔軟で、シェアハウス生活は強制ではなく、規定の回線速度を出せて、マイクチャットができれば、選手がどこにいようと構わないようだ。
リーグまであと三週間。
チーム練習はいよいよ追い込みだ。
週末はメンバーと十時間の練習、平日も夕方六時から三時間の練習があり、二日に一度のペースで、桐生の用意した対戦チームと練習試合を行う。
練習時間外でも、一日Ranked SoloQueを十回はしろといわれているが、正直かなりキツい。
だが、新参者の昴は、チームの役に立ちたい一心で、とにかく練習に励んだ。
他のメンバーより実力が劣っているのに、学校に通っているせいで、思うように練習時間が取れないことに焦っていた。連には隠しているが、この一週間ほど、あまり学校にいっていない。
ゲーミングハウスで練習していない時は、e-Sports GGGに通い、一人で練習していた。
いっそ学校も辞めてしまいたいが、高いお金を出して専門学校にいかせてくれた両親を思うと、BLISをしたいから辞めさせてくれ、なんていえない。ただでさえ、昴のBLISの傾倒ぶりに、両親はウンザリしているのだ。
今日も午前中は学校へいったが、午後からe-Sports GGGでBLISをしている。
二時間ほど没頭し、そろそろ休憩しようと席を立ったところで、肩を叩かれた。
ぎょっとして振り向くと、予想外の男がいた。吉田博――Hell Fireを抜けた元ACEのLeeだ。
「こんにちわ」
笑みかけられ、昴は慌てて頭を下げた。
「こんにちは！」
「俺のこと知ってる？」
「はい、もちろん！ Leeさんの配信観たことあります。あ、俺は石田昴です」
吉田は、少し笑った。
「知ってるよ。Hell Firerのトライアウト受かったんだって？」
「あ、はい」
「おめでとう。調子はどう？」
「ありがとうございます。いやー、難しいです。俺が一番経験浅いし……とにかく、練習してます」
「ルカの洗礼は受けた？」
「ハイ。ビシバシしごかれてます」
最近はルカの態度も軟化して、いうほどキツくないのだが、吉田の心情を察してその通りには答えなかった。
「アイツ、かわいい顔しているけど、中身は悪魔だよな」
「はは……」
愛想笑いを浮かべる昴を、吉田は同情するような眼差しで見た。
ルカとの関係はかなり改善されたが、最近は、別の問題で困っている。変にちょっかいを出されるのだ。歩み寄ってくれるのは嬉しいが、少々スキンシップ過多のように思う。例えば、意味もなく髪に触れたり、抱きつかれたり……
だが、そんな悩みは、ルカにちょっかいを出していたという吉田からしてみれば、悩みにすらならないかもしれない。
微妙な気持ちで押し黙る昴を見て、よし、と空気を変えるように吉田はいった。
「一緒にDuoQueueしない？」
「はい」
少し躊躇ったが、昴は顔に出さずに頷いた。先輩の誘いを断るものではない。
ポジションは、昴がサポートで、LeeはACEをやることになった。
久々のACE以外のポジション、それもLeeと組むことに最初は緊張していたが、流石にリーグ経験者なだけあって、Leeは上手かった。
ゲームを終えて、彼に対する見方は百八十度変わった。
純粋に、いいACEだと思う。
いろいろと噂はあるが、実際に話をしてみると、ごく普通の気のいい青年だ。何も問題なんて、ないように思えてくる。
ルカに対するセクハラ行為が本当だとしたら、その点において擁護の余地はないが、彼が心を入れ替えて、真面目にHell Fireでプレイしていたらどうなっていただろう？
「――最近、配信が楽しいんだ」
Leeの言葉に、昴は我に返った。
「判ります。見ていて伝わってきますよ」
「ありがとう」
「楽しそうにプレイしているから、見ていて楽しいです」
阿るでもなく、昴は素直に笑った。すると吉田も肩から力を抜いた。
「正直、リーグを降りて最悪な気分だったんだけど、気晴らしにBLISの配信をしたら、なんかすごく楽しくてさ」
確かに、吉田はリラックスしているように見える。リーグを振り返って、どうでしたか？ 漠然と訊ねると、吉田は試合を思い出すような眼差しになり、こう続けた。
動画を配信して小遣いを稼ぐのと、公式リーグで賞金を狙うのでは、天と地ほどに差がある。
BLISは趣味じゃなくなる。チームとして勝つ為に、あらゆる努力と忍耐を求められる。SoloQueは許されず、好きなゾーンもできず、使うディオスも制限される。競技であり、仕事であり、金を稼ぐための手段でしかなくなる。好きなことをして金がもらえるなんて、しょせん幻に過ぎない。
「――あ、悪い。これからリーグで闘う人にいう台詞じゃないよな」
吉田は、我に返ったように眼を瞬くと、ちょっと申し訳なさそうに詫びた。
「いえ、参考になります。俺は、何も知らないアマチュアだから……」
愛想笑いを返しつつ、昴の気持ちは落ち込んだ。実際にリーグを経験したプレイヤーの言葉は、心に刺さるものがある。
「昴」
背中に声をかけられ、昴は弾かれたように振り向いた。意外にも、そこにいたのは連だった。