夜が明けても、ジュリアスは屋敷に帰ってこなかった。
いよいよ弱音を吐こうか迷っていたけれど、一晩が明けて、今日は一人で乗り切ろうと光希は心に決めた。
工房へ向かうと、久しぶりにアルシャッドがいた。昨日、同じ加工班隊員に伝言を頼んでおいたので、忙しい中、朝礼にきてくれたのだ。
「殿下、昨日はわざわざ探してくれたようで、申し訳ありません」
「いえ、こちらこそ、忙しい中すみません。実は、たまっている受注を消化できなくて……」
事情を説明するうちに、顔は次第に下を向き、声はぼそぼそと小声になった。
アルシャッドは怒らなかった。いつも通り穏やかな口調で、光希に代わって的確に納期調整をしてくれる。
依頼主への納期交渉まで代わってくれようとするので、それだけは自分ですると光希がいうと、
「俺は殿下の専属指導隊員ですから。こういう時、矢面に立つのも仕事ですよ。殿下の一生懸命な姿勢は、皆知っています。遠慮せずに、もっと頼ってくれていいんですよ」
不覚にも視界が潤みそうになり、慌てて俯き唇を引き結んだ。
そろりと伸ばされた手が視界の端に映り、顔をあげると、アルシャッドは困ったようにほほえんだ。
「お慰めしたら、叱られますかねぇ」
頭を撫でようかどうか、迷ったらしい。共同大浴場の鉄拳制裁があって以来、光希に触れた者には天誅が下ると思われているようだ。
中途半端に伸ばされた手と、困り顔を見て、光希も口元に笑みらしきものを浮かべた。
「先輩なら平気です」
光希がいうと、アルシャッドは控えめに黒髪を撫でた。その触れ方が本当に慎重で、光希はまた笑った。
アルシャッドは光希から完全に作業を取り上げたりはせず、任せられると判断したところは手伝わせくれた。簡単な作業が多いとはいえ、手持無沙汰にならず救われる思いがした。
沈んだ心は幾らか晴れはしたものの、アルシャッドが去り、作業台で黙々と鉄を触りだすと、心は再び落ち込んだ。
与えらえた仕事を全うできなかった。アルシャッドに泣きついてしまった。鉄も扱えない。何も解決なんてしていない。自分が情けない……
凹んでも仕方ない――気力を振り絞って作業を開始したものの、精神的に弱っているせいか、気分はどんどん悪化した。
次第に手がぶるぶると大袈裟なくらい震え出して、真鍮ブラシを持つこともできなくなった。
これ以上ここにいても、できることがない……
心配そうにしているローゼンアージュや、隊員達の顔を見て、光希はルスタムと共に早退することにした。
「すぐにシャイターンに伝えて参ります」
駆け出しそうなルスタムの腕を、光希は咄嗟に掴んだ。
「いいよ、ジュリも大変だろうから……」
「花嫁の一大事です。知らされない方が苦痛でしょう」
ルスタムはローゼンアージュを伝令にやり、人払いした休憩室に光希を寝かせた。
早退して良かった。横になっていても気持ち悪くて、目が回る。
朦朧としていると、石畳の廊下を駆ける軍靴の音が聞こえてきた。
「光希！」
うっすら開いた視界に、心配げに見下ろすジュリアスが映る。
その後ろにはローゼンアージュやルスタムがいて、馬車の用意が整いました、寝台に乗せましょう、とそれぞれ声をかけるが、ジュリアスは光希しか見ていなかった。
「光希……」
きてくれた。呼び出すのは悪いと思っていたのに、いざ顔を見ると心が温まった。
ジュリアスに付き添われて、救助用の荷台で馬車まで運ばれた。
混濁する意識の向こうで、幾つもの心配そうな声を聞いた気がしたが、応える余裕はなかった。ただ、アルシャッドの声には思わず反応した。
引き継ぎをしたばかりなのに、更に負担をかけてしまう。馬車の中で身体を起こそうとすると、ジュリアスに肩を押さえられた。
「そのままで……」
「先輩に……謝っておいて。ごめん……ジュリ、忙しいのに……」
気力を振り絞って喋ると、ジュリアスはとても辛そうな顔をした。唇を戦慄かせて、噛みしめるように、光希……と囁く。
彼の方が酷い顔をしている。平気だから……そういいたいのに、声になったかどうか……
＋
お屋敷に戻った後、その日のうちに軍の医師が診にきてくれた。
診察の結果、過労、と診断された。
健康には自信があったのに、気持ち悪くて殆ど食べれなくなってしまい、それから数日間は栄養補給と滋養強壮に利く、抗生物質飲料を定期的に飲まされ、死んだように眠り続けた。
忙しいはずのジュリアスは、気付けば傍にいて慰めてくれる。
前にもこんなことがあった気がする。あれはそう、初めて刀身彫刻を彫った時のことだ。高熱を出して寝込んでしまった。でもあの時は、達成感に満ちていたのに……
身体が弱っているせいか、精神的にも弱ってしまい、訳の判らない悲しみに襲われては涙が溢れた。
「ごめんなさい、ごめんなさい……っ」
何に対して謝っているのかすら、よく判らない。でもジュリアスは、子供をあやすように添い寝をして、光希が眠りに落ちるまで一人にしなかった。