小休止の後、ジュリは全員の前ではっきりと告げた。
「ベルシアの要求は断る。花嫁は絶対に渡しません。対価を変えて交渉する分には構いませんが、それだけは肝に命じてください」
毅然とした眼差しに、反駁する者は在らず。未練を見せていた将達も一様に口を閉ざした。
全員が首肯する様子を見て取るや、伝令はいそいそと一礼して退出した。
光希の心中は複雑だ。
頭では「本当にいいのか」と考えていても、心ではジュリがはっきり拒否してくれたことに、安堵している。
もしもジュリが、躊躇いもせずにベルシアの要求を呑んだら。果たして光希はどう思っただろう……。
紛糾する軍議に、夜休の鐘が水を差す。光希は軍議を抜けると、ルスタムを従えて大神殿を訪れた。
「サンベリア様はお元気かな？」
隣を歩くルスタムに声をかけると、安心させるように頷いてくれた。
「誓願を立て戒律を守り、神官同様に宿舎で過ごされていますよ。清貧の生活も、苦ではないようです。公宮にいるよりもずっと、穏やかな表情をされていましたよ」
「そっか……」
光希は口元を緩めた。かなり強引な手段で、それもほぼ独断で神官宿舎に入れてしまったが、助けになったのであれば良かった。
落ち着いたら会いに行ってみようと思い耽っていると、大神殿からエステルとカーリーが出てきた。今日は楽しそうな笑顔を浮かべている。
「こんにちは」
「殿下！？」
愛らしい少年達は飛び上がらんばかりに驚いた。その場で跪こうとする二人を「いいから、いいから」と手で制する。
仲の良さそうな二人の様子に和む。エステルは光希を仰ぎ見るや、照れくさげに口を開いた。
「あの……先日はすみませんでした。私はもうすぐ聖歌隊を抜けるのですが、後任のカーリーはずっと私に気兼ねしていたみたいで、殿下の前で泣いてばかり――」
「エステルッ！」
カーリーは恥ずかしそうにエステルの言葉を遮った。掴みかかりそうな勢いだ。
「エ、エステルがいけないんだよ。続けたいってずっと言っていたから……立場を奪うみたいで、僕……なのにいつの間にか入隊申請済ませてるし、聞いてないよ」
「え、エステルは軍に入るの？」
光希は眼を瞠った。
「はい！ 成人したら入隊します。合同模擬演習すごく感動しました！ ムーン・シャイターンはとてもお強くて……私もいつかあんな風に闘技場に立ちたいです」
瞳を輝かせるエステルの隣で、カーリーも「私も成人したら入隊します！」と笑顔を閃かせる。
夢と希望に満ちた眩しい笑顔だ。一点の曇りもない憧憬の眼差しで光希を仰ぎ見る。
「……そっか。なら、もうすぐ仲間になるんだね。よろしくね」
この子達もいつの日か戦場に立つのだろうか。切なさに蓋をして、微笑んだ。
「はいっ！」
二人は嬉しそうに、声を揃えて返事する。名残惜しそうに光希を振り返りながら、駆けてゆく……。
＋
暮れなずみ、アッサラームは美しい黄金色に染まる。
沈みゆく陽は、空の裾を薔薇色に燃やす。
斜光の射しこむ大神殿に、礼拝する人の流れが途絶えることはない。
光希は祭壇を向いて跪くと、瞳を閉じた。シャイターンに力なく呼びかける。
――あんな小さな子達も、戦場に立たせるのかよ。ここは戦いばかりだ。俺を花嫁に選んでくれたのなら、ジュリと一緒に戦える力をくれても良かったのに……。
ベルシアの和平交渉はどうなるか分からない。向こうが花嫁をよこせの一点張りなら、交渉は決裂だ。
百万を越える東の勢力と、全面衝突するしかないのだろうか。「戦わない」という選択肢は、なぜないのだろう。
互いに十分広い領土を持っているではないか。征服の必要がどこにあるというのか。
「――そのように健気に祈りを捧げられては、シャイターンも聴き容れるほかありませんね」
突然、背中に声をかけられて、埒もない思いは中断した。アースレイヤは光希の隣に立つと、祭壇に一礼して跪く。
「お告げはありましたか？」
「いえ……アースレイヤ皇太子も、お祈りに？」
「休憩です。石で冷やされた、ここの空気が好きなんです。何をお祈りされていたのですか？」
「祈りというか……不満ばかり考えていました」
「不満？」
「……ベルシアの和平交渉をどう思いますか？」
「もしかして、人柱になるか悩んでおられる？ 花嫁を欠けば、兵の士気は元よりムーン・シャイターンはこの国を見捨て兼ねない。割に合わない取引だと思いますよ」
少々意外な思いで、光希は目を瞠った。彼はどちらかと言えば、光希を見捨てでも交渉を取ると思っていた。
「ベルシアもこちらの出方を探っているのでしょう。無理難題の後に、難易度を下げた要求をふっかけてくるかもしれませんよ」
「さっきは保留と言ったのに……」
「彼も頭を冷やす時間が必要でしょうから。貴方のことになると、心なきシャイターンも随分と熱い男になる」
「貴方は冷静ですね」
褒めたつもりであったが、アースレイヤは自嘲めいた笑みを浮かべた。
「……なるようになる、そう思っているだけです。もちろん、万策尽きた際に思う境地ですけれど」
「勝てると……いえ……」
不謹慎かと思い途中で切った言葉を、アースレイヤは拾い上げた。
「悪くない勝率だと思いますよ。他の将達なら勝てると言い切るのでしょうね。貴方の目に、私が冷静に映るのだとしたら……それは私が、敗戦した場合の未来も想定できるからでしょう」
敗戦……言葉の重さに光希の顔は歪んだ。口にした本人は黒髪に手を伸ばすと、苦悩を癒すように髪を梳く。
「勝率を上げるのは貴方だ。迷わず、ムーン・シャイターンのお傍にいるとよろしい」
髪に触れる手を跳ねのけると、華やかな美貌に微笑を浮かべる。掴みどころのない人だが、何かを尋ねて答えをはぐらされることは、不思議とあまりないように思える。その答えが納得いくかどうかは置いておいたとして……。
今日に関して言えば、心を軽くしてくれた。