シャイターンの意志と称して、東妃を神官宿舎に入れた翌日。
光希はジュリと共に典礼儀式に参列した。
対面に座るアースレイヤの隣には、今朝はリビライラしかいない。美しい二人は、昨日と全く変わらない穏やかな笑みを口元に浮かべている。
周囲の光希を見る眼差しは昨日までと少し違う。シャイターンのお告げはあるのかと、こちらを気にしているようだ。
お告げはあった。
サンベリアへの懸念が晴れた今、最大の懸念はこれから起こる大戦の行方だ。シャイターンは断片的な幻でサルビアの動向を教えてくれた。
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「私は直ぐ軍議に入りますが、光希は一度お屋敷に戻りますか？」
「ううん、クロガネ隊の工房に行くよ」
典礼儀式を終えた後、そのまま二人で馬車に乗った。昼を過ぎたら、光希も軍議に出席する予定である。
「疲れていませんか？」
「ううん。ジュリこそ……」
「私は平気です。軍議に呼ぶ際は、工房に人を遣りますから、待っていてください」
「判った」
軍部へ到着すると、ジュリは後ろ髪を引かれつつ軍議へ向かい、光希はクロガネ隊の工房へ直行した。
クロガネ隊の皆も、昨日の顛末を聞いているらしく、光希を見るなり心配そうに声をかけてきた。
「お休みされても良かったのですよ」
気遣わしげなアルシャッドに首を振って応える。今日は昼までしかいられないので、なるべく仕事を片付けておきたかった。
「そういえばラムーダの依頼、仕上がりましたよ」
ナディアから預かっている弦楽器を作品棚から取り出すと、くるんである織布を外した。木に浮かぶ意匠を見るや、アルシャッドは眼を輝かせた。
「綺麗に睡蓮が咲きましたね」
楽器には鉄による睡蓮の花の意匠が施されている。伸ばして曲げる作業は製鉄班に手伝ってもらったが、そこから形を整えて細工を入れる作業は、光希一人でやった。
シャイターンに祝福されし神聖な楽器である。美しい音色を聴かせてくれるに違いない。
昼休みに中庭へ出ると、ふと肩を落として歩くアンジェリカの後ろ姿を見かけて、思わず声をかけた。
「こんにちは、アンジェリカ姫」
「まぁ殿下！ ごきげんよう！」
顔を上げたアンジェリカは、沈んだ表情を一瞬で吹き飛ばし、花が綻ぶように笑みを閃かせた。
「沈んだ顔をしていましたよ。何かあったんですか？」
少女の表情は、再び哀しげなものになる。誰かに聞いて欲しかったのか、弱々しげに口を開いた。
「……実は、ナディア様が遠征に発たれる日にお見送りしたいと申し上げたら、人伝に断られてしまって。直接お伺いしようと足を運んだのですが、取り次いでいただけませんでしたの」
声に覇気はなく、震えている。光希は気遣わしげに眉根を寄せた。
「殿下」
噂をすれば影だ。振り向いた先にナディアがいた。背中に流した銀髪を風に揺らめかせ、相変わらずの美男ぶりである。
光希はアンジェリカに場所を譲ろうと身体をずらしたが、ナディアはそちらをちらりとも見ずに、
「ムーン・シャイターンがお呼びです。軍議へお越しください」
恭しく一礼するや、簡潔に要件を伝えた。
「はい、今行きます。その前にナディア、アンジェリカと少し話した方が……」
そこでようやくナディアはアンジェリカに視線を向ける。
「姫、これから軍議がありますから。要件は従卒に伝えてください」
にべもない。沈んでいた少女は増々意気消沈して、小さく「はい」と応えた。たったそれだけのやり取りで、ナディアは灰緑色の瞳を光希に向ける。
「ナディア、僕はアージュと戻るから。良かったら、もう少し……」
「殿下、私のことはお構いなく。参りましょう」
佇むアンジェリカを気にかける光希を見かねたように、ナディアはやや強引に光希の肩を抱いて歩き出した。
「あ……待ってよ、ナディア」
訴えたが、ナディアは歩調を緩めない。振り向くと、彼は戻らないと知っているのか、アンジェリカはその場で優雅な一礼をした。
「恋人じゃないの？」
つい非難がましい声が出た。ナディアは「婚約者です」と訂正すると、ようやく肩から手を離した。気付けばナイフを持ったアージュがすぐ傍にいる。
「アージュッ！？」
「殿下に触ったら……」
「それまだ有効なのっ！？」
とにかく武器をしまわせようと慌てふためいていると、傍でくすりと微笑する。見上げると、思いのほか優しい眼差しと眼が合った。
「あ、そうだ……頼まれていたラムーダの依頼、完成しましたよ。いつでも工房にきてください」
閃きを口にすると、ナディアは嬉しそうに破顔した。
「ありがとうございます。必ず伺います」
「アンジェリカ姫にも、そうやって笑いかけてあげればいいのに……」
光希が残念そうに言うと、ナディアは微苦笑で応えた。
「すごく可愛いと思うけど……好きじゃないの？」
「彼女は少々煩くて、苦手なのです」
ナディアは穏やかに、しかし躊躇なく応えた。アンジェリカの溢れんばかりの想いは、残念ながら裏目に出てしまっているのかもしれない……。