模擬戦開幕を告げる祝砲が空に響いた。
出場する隊員は全部で十二人。全員、階級が上等兵以下の若い隊員だ。
彼等は二組に別れて勝ち抜き戦を行い、それぞれの組で勝ち残った二人が最後に戦い、勝敗を決する。
彼等の中には、久しぶりに見るユニヴァースの姿もあった。
アースレイヤとルーンナイトは椅子まで用意させて、このまま貴妃席から観戦するつもりらしい。サンベリアの顔色は悪くなる一方だ。
ぎこちない空気に胃を痛めていた光希だが、試合が始まると眼は闘技場に釘付けになった。
模擬戦とはいえ、実剣を使用する。
長身体躯の若い隊員が、黒牙を閃かせて激しい剣戟を繰り広げる様は圧巻だ。
時に火花を散らせ、戛然と響かせる。観衆は大喜びで、割れんばかりの声援を送っているが、光希は見ていて何度も冷や冷やした。
「わ……っ」
自分が戦っているわけでもないのに、肉迫した闘いを見ていると、身体の変なところに力が入る。
「左の奴は、両利きなんです。うまく背後で持ち手を変えて、相手を翻弄している」
大人しく座っていられず、縁に肘をついて前のめりで観戦する光希に、ルーンナイトは解説してくれる。
後ろで背伸びをしているローゼンアージュを手招くと、すぐに光希の隣に並んだ。ルスタムは苦笑を浮かべたが、特に咎めなかった。
「何で実剣なの？」
「実剣を使わずに、何で戦うんです？」
「刃を潰した剣でいいでしょう」
光希が真面目に応えると、ふっ、と兄弟そろって微笑を洩らした。
「そんな試合を見ても、誰も白熱しないでしょう」
ルーンナイトがいった。
「でも……」
「少々血が飛び散るくらいでいいんですよ。アッサラームの獅子達の、勇猛な姿を見る者に印象づける目的もあるのですから」
アースレイヤの言葉に、光希は腕を組んで唸った。
「でも、死んでしまったら？」
「これは敵わないと思えば、負けを認めればいいのです」
「負けを認めてもいいんですね？」
「もちろん。試合であって、殺し合いじゃありませんから」
話している間に、決着がついた。
相手のサーべルを弾き飛ばしたのは、ルーンナイトの解説にあった、両利きの隊員だ。
割れるような大歓声が湧き起こる。色とりどりの花が闘技場に投げ入れられた。
光希も手を叩いてると、ルーンナイトに薔薇の花束を渡された。意味が判らず首を傾げると、
「貴妃席から贈られる花は、大変な誉れです。気に入った者がいれば、投げ入れるといいですよ」
なるほど……光希は豪快に花を放った。風に舞って、思い思いに落ちてゆく。
会場は、オォッ、とどよめいた。隣でルーンナイトとアースレイヤは、肩を震わせて哄笑している。
勝利した隊員は、ぽかんとした表情でこちらを見上げた後、恐縮しきった様子で敬礼をした。
まずかったかしら……光希は不安そうに周囲の顔色を窺った。
「殿下はあの隊員を推しているのだと、会場中が誤解しましたよ。彼は人気急上昇ですね」
「え……っ」
贔屓したつもりはない。皇子二人は、平気ですよ、問題ありません、とそれぞれいうが、ローゼンアージュは諦めろといいたげに顔を横に振っている。
「あ、じゃあ……次は僕以外の誰かが、貴妃席から花を投げいれませんか？」
名案とばかりにリビライラ達を振り返ったが、
「一輪でしたら……あのようには投げ入れられませんわ」
リビライラは困ったようにほほえんだ。サンベリアも似たような反応をよこす。アンジェリカに至っては凛とした眼差しで、ナディア様以外はお断わりですわ！ と潔く断った。
「うぅ……じゃあ僕が毎回、投げ入れます」
自棄になって提案すると、ローゼンアージュは光希を見るや、こくりと頷いてどこかへ駆けていった。
呆気にとられていると、やがて溢れんばかりの花束を腕に抱えて戻ってきた。冗談だったのに……