雲一つない蒼空に、昼休の鐘が鳴り響いた。
一刻ほど昼休憩を挟んだ後、午後からは勝ち残り式の模擬戦が始まる予定だ。
（ジュリはどうするのかな？）
休憩をとるなら一緒に過ごしたい。姿を探しにいこうと、光希が席を立ったところで、貴妃席にアースレイヤが姿を見せた。
「殿下！ ごきげんいかがですか？ 心配いたしましたよ」
「ご心配を……あ」
いい終えぬうちに、腕を広げて迫るアースレイヤに抱きしめられた。お愛想とばかりに背中を叩いていると、
「……ほら、あそこにシャイターンが」
そっと耳打ちされて、光希は慌てて身体を離した。
疾しい気持ちは欠片もないが、つい慌ててしまう。闘技場を見下ろすと、不機嫌そうなジュリアスと瞳が合った。
手を振ると、向こうも軽く手を上げて応えてくれたが、すぐに忙しそうに将達といってしまった。
「……ふふ、怒ってる怒ってる」
「もう、わざとですか？」
思わず呆れた視線を送ると、アースレイヤの愉しそうな視線に跳ね返された。
「元気な殿下のお姿を拝見して、つい嬉しくて。お許しください」
綺麗な笑みを、光希は白々しい気持ちで眺めた。人をダシにするのは勘弁してもらいたい。
「――父上！」
突然の子供の声に、光希もアースレイヤも視線を向けた。
頬を蒸気させたアメクファンタムは、アースレイヤの足元に駆け寄ると、長身を仰いでにっこりとほほえんだ。
幼い息子を見下ろす空色の瞳には、紛れもない愛情が浮かんでいる。
父親らしい一面もあるのだと感心していると、アースレイヤの後ろに、佐官の軍服を着た青年が立っていることに気がついた。
硬質な灰銀の短髪の下には、涼しげな目元が覗く。端正な顔立ちの、凛然とした青年だ。光希と目が合うと、優雅に一礼してみせる。
「お会いできて光栄に存じます。私はルーンナイト・ダガー・イスハーク、アッサラーム軍の大佐を務めております」
名前を聞いて、光希は眼を瞠った。
「アースレイヤ皇太子の弟君ですよね？」
「はい」
こうして正面から見比べてみても、あまり似ている印象はない。よく見れば眼元は似ているが……どちらかといえば皇帝に似ている。
「殿下は、本当に瞳の色も黒いのですね……」
彼もまた、光希を観察していたらしい。光希が眼を瞬くと、ルーンナイトは不躾な視線を詫びるように距離を取った。
「あまり私とは似ていないでしょう？」
アースレイヤはルーンナイトの肩に腕を回すと、楽しそうにいった。どうやら兄弟仲は良いらしい。
ふと、胸に五つ年上の兄の顔が過り、光希は返答に詰まりかけた。
「……眼は少し似ていますよ」
アースレイヤは口元を優しげに綻ばせると、腕を解いて、今度は東妃の傍へ寄った。親しげに肩に垂らした髪を手に取るや口づけを落とす。
「東妃、昼食はもう済ませましたか？」
親密なやりとりをどきどきしながら見ていると、サンベリアの顔色が真っ青なことに気がついた。
「いけませんよ、大事な身体なんですから……きちんと食べないと」
含みをもたせた発言に、光希は眼を見張った。
（え、子供が……？）
サンベリアは小刻みに肩を震わせ、消え入りそうな声で頷いた。リビライラは女神の如し笑みを浮かべると、消化にいいものを運ばせましょう、と慈母のようにほほえんだ。
ルーンナイトは、微妙な空気を読んでいるのか、いないのか……無邪気に笑うアメクファンタムの相手をしている。
かける言葉を測りかねているのは、光希とアンジェリカの二人だけだ。
リビライラが手を鳴らすと、さっと召使が現れて、瞬く間に絨緞の上に、色とりどりの果物や野菜、銀器を並べ始めた。
「さぁ、召し上がれ」
リビライラは優しく笑んでいるが、サンベリアは震えそうな手をどうにか動かしている有様だ。
「……僕も、いただいていいですか？」
サンベリアを残してこの場を去るわけにもいかず、光希は諦めて輪に加わった。アンジェリカも空気を読んだように、私も、と調子を合わせる。
怯えるサンベリアに、アースレイヤとリビライラは左右からあれこれ声をかけている。なんとも歪な光景に、光希は胃が重くなるのを感じた。
「美味しいですよ」
微妙な空気を少しでも和まそうと、もぐもぐと咀嚼して笑顔を振りまく。
そんな気苦労を無視して、アースレイヤは光希の口元に指を伸ばし、ついていますよ、と余計なお世話でパン屑を払ったりした。
背後に控える少年から冷気が漂うが、当の本人は背後の冷気もどこ吹く風で、泰然自若とした態度を崩さない。
光希は、彼が何を考えているのかまるで判らなかった。