アースレイヤはジュリアスの前で足を止めると、恭しく右手を胸に当てて敬礼した。
「ここは制圧いたしました。他の私邸もアーヒム、ヤシュムから開戦の知らせが届いています。黎明には片付くでしょう」
彼の謙った物言いに、ヴァレンティーンは盛大に顔をしかめた。
「何をしにいらっしゃった！」
「我等がシャイターンから、ヴァレンティーン・ヘルベルトを捕えよと、全軍に指示が下りました。もちろん、この私にも」
ヴァレンティーンは憤怒の形相を浮かべる。
「貴方ともあろう方が、膝を屈するというのかっ！ この私を捕えると！？」
「強い者に服するは、世の習いでございます」
「ほう？ ならば私とて、ヘルベルト家の莫大な資産と人脈で、永く皇家を支えて来た自負があります。私を切り捨てるは、この国の支柱を砕き、我等貴人の忠誠を踏みにじるも同然！」
恫喝する男を、アースレイヤは柔和な笑みを浮かべたまま睨めつけた。
「十分、甘い汁を吸ったでしょう？ これまで皇太子庇護を免罪符に、散々遊び尽くしたのですから……」
凄艶な笑みを見て、男は、これでもかと眼を見開いた。
「厭わぬとおっしゃるのか！？ ありえぬ！ そんなことをすれば、この国は必ず傾く！」
「――黙れ」
低い声を発し、ジュリアスはヴァレンティーンを蹴り飛ばした。吹き飛んだ身体は、壁に当たり頽れる。
「お前が何をしたのか、全て知っている」
針のように冷たく鋭い声には、怒りが滲んでいる。
「楽に死ねると思うな。この先、お前には地獄が待っている。権限剥奪、私財没収、反逆罪による血の制裁……一族郎党、一人残らず斬首に処す。お前の血は一滴も地上に残さない」
あの優しいジュリアスが、こんなにも威圧的に話す姿を、光希は初めて目の当たりにした。なんて恐ろしい話をしているのだろう……
「ごほ……っ、何をいっている？ 物知らぬ青二才が大口を叩いてくれる。そのような蛮行、皇帝陛下がお許しになるものか」
男は憎悪の眼差しでジュリアスを睨んだ。鋼の如し視線は交錯し、火花を散らす。
「陛下の了承は得ておりますよ」
アースレイヤの言葉に、ヴァレンティーンは絶句した。
「……お前の不始末です。処刑の指揮は貴方が執ってください」
「御意」
冷ややかに命じるジュリアスに、アースレイヤが慇懃に応える。尻をついた男は茫然と二人を見上げた。
「気が触れたか、アースレイヤ皇太子……本気で、私を処刑すると？ あと少しで、全ての権力を手に出来るというのに……ここまできて裏切るというのかぁッ！？」
「おや？ 私の御代に貴方の変わらぬ栄華を約束した覚えはありませんよ」
「何を馬鹿な……こんな馬鹿げた話があるものかっ！ ふざけるなぁッ」
ふと、激昂するヴァレンティーンと眼が合った。慄く光希を瞳に映し、男は茫然と呟く。
「まさか……慈悲なき厳罰は、花嫁の為か？ それ程までにお怒りだと……？」
「連れていけ」
兵士達はヴァレンティーンを縄で縛り上げた。檻の前を通り過ぎる途中、幽鬼の如し双眸で光希を見やり、
「”傾国”……」
静かに呟いた。
過ぎゆく男の背中を、光希は視線で追い駆けた。彼の身の破滅に、同情などしない……けれど胸は痛む。
投げかけられた言葉の意味は判らなかったが、恐らくは、光希に向けた呪詛であろう……
血に染まった地下室に、青い燐光が立ち昇る。
命尽きたアッサラームの魂が、神々の世界へ還ろうとしている……
ふと、ユニヴァースの安否が胸を過った。まさか、この部屋のどこかで倒れていやしないだろうか。
檻の外へ出てジュリアスの前に立つと、腕を掴んで迫った。
「ユニヴァースは！？」
ジュリアスは柳眉をひそめると、無言で光希を横抱きにして歩きだした。彼の服に撥ねた血が、光希の服にも染み込んだ。
「あの……ごめんなさい」
見下ろす青い双眸は、仄かな光彩を放っている。静かな怒りを感じて、光希は口を噤んだ。ユニヴァースの安否を尋ねたいが、声をかけ辛い。凄惨な光景に視線を彷徨わせていると、吐息が頬にかかった。
「……ここにはいませんよ」
「あ……そうなんだ。無事？」
「ええ」
「良かった……」
安堵に胸を撫で下ろすと、何も良くありませんよ、とジュリアスは冷たく呟いた。
怒っている。当然だ。助かった安堵が去ると、この後に予想されるジュリの譴責や、周囲に及ぼした被害を思い……胃はずしりと重くなった。