寝椅子に横になるうちに、気分は大分楽になった。全快とはいい難いが、一人でいても退屈で、光希は会場に戻ることにした。
大広間に近づくにつれて音楽は大きくなり、人の笑い声が漏れ聴こえてくる。
眩い世界に足を踏み入れ、さてジュリアスを探そうとしたところで、シェリーティアの姿が目に留まった。見知らぬ男に手を取られ、厭わしげに顔をしかめている。
その様子を見て、逡巡したものの、光希は勇気を出して足を踏み出した。
「こんばんは、シェリーティア姫」
「殿下！」
シェリーティアと見知らぬ男は、目を丸くして光希を見つめた。男は酒の回った赤ら顔を慌てて引き締め、光希に最敬礼をする。
「お会いできて光栄に存じます。この度はシャイターンとのご婚礼、誠におめでとうございます」
「ありがとうございます。彼女と少し話したいのですが、平気ですか？」
「は、はい。もちろんでございます。良ければお飲み物を」
「平気です、自分で取りにいきますから」
笑顔でそういうと、光希はシェリーティアの手を取り、逃げるようにその場を離れた。
会話に割って入り、女の子を連れ出すなんて真似、生まれて初めての経験である。緊張と興奮で心臓が口から飛び出そうだった。
「あの、殿下」
困ったように声をかけられて、手を繋いだままでいることに気づいた。慌てて手を離すと、光希は改めて少女と向き直った。
「すみません、僕……」
「お助けいただき、ありがとうございました。公宮の解散が決まったものですから、耳の早い殿方達にお誘いをたくさん頂戴して、困っておりましたの」
それは、嫌味なのだろうか……ほほえむシェリーティアの心情を読みかねて、光希はなんともいえない表情を浮かべた。
「シャイターンは、そのような自由をお許しなるほど、殿下のことを愛されているのですね……」
「え？」
「そのお召し物。とても宮女には見えませんわ」
「あぁ……宮女の礼装だといわれても、どうしても嫌で」
理知的な瞳で、シェリーティアは光希を見つめた。品定めするような、やや鋭い視線に耐えていると、ふいと視線を逸らされた。
彼女の視線の先には、ジュリアスがいた。
軍の関係者と、穏やかに歓談している。
ここから人の輪に囲まれたジュリアスまで遠く、視線の合間を幾人も通り過ぎていくというのに、彼女は吸い寄せられるようにジュリアスを見つけた。
その眼差しはとても真っ直ぐで、焦がれるような、切ないような、憧憬に満ちた……恋する者の眼差しであった。
「……お慕いしていましたわ、ずっと。息が詰まりそうな公宮の日々も、遠くから凛々しいお姿を一目拝見できれば、幾日も幸せな気持ちに浸れましたの。あの方のお傍に寄りそうことが叶うのなら……そんな風に夢を見て、自分を慰めていましたわ」
どこか歌うように、胸中を語って聞かせる。一途な眼差しに、微かな嫉妬と後ろめたさを覚えていると、少女は吐息を零した。
「振り向いていただけなくても、他の誰の者にもならなければ、いつまでも夢を見ていられましたのに」
美しい双眸を光希に戻すと、少し悔しげな表情を浮かべた。
「焦がれる想いなど、寵愛をいただいている貴方には、永遠に判らないのでしょうね」
「……」
何も答えられない。いや……答えなんて望んでいなかったのかもしれない。
無言で立ち尽くす光希を見て、シェリーティアは満足そうにほほえんだ。
「全てお終いなのですわ。夢を見ることも、公宮の日々も。私……公宮を出ていけるのだわ」
「いつ、出ていくのですか？」
「明日。お見送りは不要ですわ。ほら、シャイターンが見ていらっしゃいますわ」
慌てて振り向くと、ジュリアスは人の輪を抜けて、こちらへやってくるところだった。
「ご存知かと思いますが、最近パールメラ様のお姿が見えませんの。西妃様の勘気に触れてお隠れになった、と公宮では噂されております。東妃様のお邸でも火事が起きたばかりですわ。殿下も、くれぐれもお気をつけなさいませ。先日の私の忠告は、決して大げさなものではありませんのよ」
「シェリーティア姫、僕は……」
少女の澄んだ瞳を見て、胸中は複雑に揺れた。何をいおうとしたのか、思考もまとまらぬうちにジュリアスが近づいてくる。
「――ありがとうございます」
あらゆる気持ちを載せて、光希は感謝の言葉を口にした。ほんの一時、黒と蒼氷色の視線が交差する。
「さようなら、殿下」
シェリーティアは、柔らかくほほえんだ。
「コーキ」
名を呼ばれると同時に、腰を引き寄せられた。シェリーティアは数歩下がると、綺麗な笑みを浮かべて膝を折った。
「シャイターン、殿下、どうかお幸せに。いついつまでも、アッサラームを明るく照らしてくださいませ」
シェリーティアからの、お別れの挨拶であった。
光希はほほえんだけれど、ジュリアスは冷めた一瞥を投げた。光は我と共に、と返答して背を向けてしまう。
それだけ？ と思ったのは光希の方だ。
気になって振り返ると、少女はまだ頭を垂れたままだった。次第に人が流れて、少女の姿は見えなくなる。
「声を――」
ジュリアスは何かをいいかけたが、途中でやめた。何？ と光希が訊ねても、小さく首を振る。
「それより……気分はいかがですか？」
「うん、平気だよ」
ぎこちなくほほえむと、慈しむように髪を撫でられた。
優しい手も、声も、眼差しも、全て光希のもの。誰よりも特別扱いしてもらっている。誰にも譲るつもりなんてない。
それでも、見向きもされない想いを目の当たりにすると、胸が痛むのは、身勝手な感傷だろうか……