「判りました。何とかしましょう」
「ジュリーッ！」
勢いよく抱き着くと、いつものように、力強い腕で受け留めてくれた。
「ただし、私のやり方に従ってもらいます。コーキはもう、この件に関わらせません」
「ジュリのやり方？」
「宮女の安全は保障しますよ。その代わり、ブランシェット姫には二度と会わせません。それでいいですか？」
「パールメラ姫は、助けてくれる？」
「お約束します」
「ありがとう。お願いします」
ほっと胸を撫で下ろしながら、光希は頭を下げた。
「コーキ！ 止めてください、頭を下げたりしないで」
「ジュリにしか頼めないから、きちんと、ありがとうをいいたい」
「コーキ……」
仕方なさそうに息を吐くと、ジュリアスは腕を伸ばして光希を抱きしめた。弄ぶように黒髪を指に巻きつけ、離すを繰り返しながら、ゆっくり唇を開いた。
「全力でコーキの為だといい聞かせます。そうでもしないと、疑いそうになる私の気持ちを……判ってくれなくても、せめて知っていてください」
「うん……」
遣る瀬無い声を聞いて、光希は申し訳ない気持ちになった。帰ってきたばかりで疲れているのに、面倒事を頼み、嫌な気持ちにさせてしまった。
「では、早速準備に取りかかります。朝休の鐘が鳴るまでに片づけないといけませんから、休んでいる暇はありませんね」
名残惜しそうに光希の身体を離すと、彼は脱いだ服を再び着込み始めた。
「えっ、今からいくの？」
手際よく身支度を整えるジュリアスの背中を、光希は慌てて追いかけた。
「仕方ありません、時間がありませんから。コーキは先に休んでいてください、帰りは遅くなると思います」
「ううん、待ってます。ごめんなさい。疲れているのに、仕事を増やして……」
「いいえ、コーキの為ですから」
少々わざとらしく、コーキの、という点をやけに強調した。
しかし、光希の沈んだ表情を見て、ジュリアスは表情を和らげた。そっと頤に手をかけて上向かせると、頬に優しく唇を押し当てた。
「そんな顔をしないでください。大したことではありませんよ。なるべく早く戻りますから」
「うん、気をつけて」
玄関まで見送ろうと、ジュリアスに続いて部屋を出ると、彼は苦笑と共に振り向いた。
「見送りはここで。書斎に用もありますし、もう少し準備をしてから出ていきますから」
「そう……」
所在なさげに佇む光希を見て、ジュリアスは思わずといった風に手を伸ばした。
「かわいいな、コーキは……」
甘やかすように耳朶に囁かれ、光希も逞しい背中に腕を回した。どちらからともなく、顔を寄せてキスをする。
角度を変えて唇を合わせて……次第に口づけは深くなった。夢中になり、足の力が抜けそうになる頃、ゆっくり唇は離れた。
「もう、部屋に戻りなさい」
額、瞼の上、眦に優しいキスが落とされる。そっと目を開けると、ジュリアスは天使のように綺麗なほほえみを浮かべていた。ぼぅっと見惚れている光希の頭を撫でて、お休み、と囁く。
閉じた扉の前で、光希はしばらく動けずにいた。全く、どうしてジュリアスはあんなに恰好いいのだろう？
ふわふわした気持ちが落ち着いても、眠る気になれず、光希は部屋の明かりを灯したまま絨緞の上に腰を下ろした。
彼の帰りを、待っていたい。何も手伝えないけれど、せめて一番に労いたい。
どうせなら勉強していようと思い、上着を羽織り、分厚い単語辞書を開いた。
静かな室内に、紙を捲る音が響く。
じっくり腰を据えて辞書を読み耽っていると、ナフィーサが温かい飲み物を差し入れてくれた。
「殿下、あまりご無理されませんよう」
「ありがとう」
カップに口をつけながら、ジュリアスを想った。無事に帰ってきますように……
静かに夜は更けていく――