その日の夜。
既にナフィーサから知らせを聞いていたジュリアスは、邸に戻るなり光希に詰め寄った。
「それで、どうしてブランシェット姫は、ここへきたのですか？」
「ん？ ナフィーサから聞いていない？」
「聞きましたよ。ブランシェット姫が、約束もなく私の不在時にコーキを訪ねたと」
「うん」
呆れたように溜息をついたジュリアスは、青い瞳で疾しい心を探るように、光希の顔を覗きこんできた。
見惚れるほど美しい微笑を湛えているが、目は少しも笑っていない。
「コーキ、昨日の今日ですよ？ どうして大人しくしていられないのですか？」
「僕のせいじゃないよ……」
不当に詰られた心地で、光希はふて腐れた顔をした。光希だって、今日はのんびり書斎で過ごすつもりでいたのだ。
「はぁ……性質の悪い嫌がらせですね。放っておきましょう。コーキは金輪際、私の不在時に邸に人を入れないでください」
「ジュリッ！」
声を荒げると、宥めるように肩をぽんぽんと叩かれた。その手を振り払うと、ジュリアスは腰に手を当てて首を傾げた。
「そんなかわいらしく怒っても、駄目ですよ。この件は放置します」
『アホかっ！』
思わず、日本語で怒鳴ってしまった。
「そもそも、止める必要がありますか？ 出過ぎた真似をした宮女が粛清されるだけでしょう」
さも面倒そうに息を吐くと、ジュリアスは上着を脱いで適当に椅子にかけた。襟を寛げて身軽になると、言葉を失くしている光希の傍に戻り、顔を覗きこむ。
「コーキ……？ どうかしましたか？」
「ジュリ、人がね……」
死ぬかもしれないのだ。でも、ジュリアスにしてみれば……
「人が、何？」
身軽になったジュリアスの恰好を眺めて、つくづく思う。
彼は室内でも、サーベルは絶対に外さないし、短剣も足や胸に四つは隠し持っている。武装は恰好ではなく、実戦で人を殺める為のもの。
光希にはとことん甘いから忘れがちだが、ジュリアスは戦闘、殺人におけるスペシャリストだ。知り合いが殺されるかもしれないと聞いて、光希は上を下への大騒ぎだが、彼にしてみれば取り立てて騒ぐこともない、日常茶飯事なのかもしれない。
「……パールメラ姫は、知り合いなんだ。助けたい」
「どうやって？」
「僕が……蒸風呂にいけば、止められるかも」
「私が許すと思いますか？」
「『警察』……国は助けてくれない？」
「公宮は軍の管轄外です。入場規制の強い場所ですから、中に入れる人間も限られています。宮を司る役所はありますが、アースレイヤの西妃が牛耳っているので、首謀者が西妃なら、当然もみ消されるでしょうね」
「……ジュリは助けてくれないの？」
「助けるだけ無駄です。今回はたまたま露見したから食い止めることができても、次があるかもしれない。そもそもアースレイヤの公宮に何人の宮女がいると思いますか？ 焼石に水ですよ」
「そう思うなら、何で放置しているの？ 国の怠慢じゃないの？」
「アースレイヤの怠慢です。公宮機関はアースレイヤの西妃、バカルディーノ家が長く支配しています。あそこを切り崩さないと、根本的な解決になりませんよ」
いかにも面倒臭げに息を吐くジュリアスを見て、焦りと苛立ちが芽生えた。
「いいよもう、難しい話は。僕はパールメラ姫を助けたい。助けてくれるの？ くれないの？」
「気が進みません。心底どうでも良い……アースレイヤは裏で面白がるでしょうし、そもそもブランシェット姫に頼まれて、光希が動くのも気に入らない……」
彼にしては、珍しく悪態をつくと、腕を組んで考え込むように瞑目した。やがて、瞼を上げると、青い双眸で静かに光希を見下ろす。
「誰の為なんですか？」
「え？」
「大した知り合いでもない宮女を助けるのは、誰の為？」
「僕の為です。知り合いが殺されそうなのに、黙って見ていられない」
「知り合いが殺されそうになる度、コーキは手助けするのですか？」
「もちろん」
「不可能です。第一、自分一人の力で救えると思っているのですか？」
「難しいと思うから、こうしてジュリに頼んでる」
「コーキの為なら何でもしてあげるけど……」
不満そうな顔つきで、ジュリアスは躊躇うように言葉を切った。
「ジュリ？」
「……ブランシェット姫の為ではないのですか？」
一瞬、ふて腐れたようにそっぽを向くジュリアスの腕を掴んで、だーかーらー！ と揺さぶってやりたい衝動に駆られた。
「僕の為です。信じて。知り合いを殺されたくない。助けて」
単語を区切って強く訴えると、ジュリアスは錯雑な胸中を語るように眉をしかめ、諦めたように息を吐いた。