伏せる飛竜の元へ近づいたジュリアスは、鐙に足を掛けて、素晴らしい跳躍力で騎乗した。こちらを見ている気がして、光希が腕を振ると、彼も腕を上げて応えてくれた。
砂を巻き上げて羽ばたいた竜は、瞬く間に小さくなっていく。やがて、空の彼方に消えた。
不安に押しつぶされる前に、光希は泉の探索を開始することにした。
小さなオアシスは、十分も歩けば一周できる。泉は、底が透けて見えるほどの澄明さだ。
膝まで水に浸かり、泉を覗きこんでみた。光希が硝子瓶を覗きこんでいた時、ジュリアスはこうして泉を覗きこんでいたのだろうか？
理屈は不明だが、“あちら”と“こちら”は、水を介して次元が繋がったのかもしれない。
引きこまれたのは、どうしてジュリアスではなく光希だったのだろう……
とにかく、この泉に何かある可能性は高い。泉の底を調べてみる価値はあるだろう。
陽が昇ると、急激に温度が上がってきた。
緑に守られているオアシスは木陰も水もあり快適だが、一歩外へ出れば数分もしないうちに倒れてしまいそうな熱砂だ。
水温も上がってきたし、そろそろ頃合いだろう。
火の準備をしておきたいが、置いていってくれた荷の中に、マッチやライターの類は見つからなかった。彼は、どうやって火を熾したのだろう？
検討もつかない。
早々に火を諦めると、底を探れる長い棒を探すことにした。
荷袋に入っていたナイフで、手頃な枝を断ち切った。先端は大分細いが、二メートルはありそうだ。
泉には、危険な生き物もいるかもしれない。万が一に備えて、刃物を持って潜った方が良いだろうか。
小型ナイフにはしっかりした鞘がついている。これならどうにか持っていけるかもしれない。荷物を漁り、皮袋を結ぶ紐に目が留まった。紐を裸の腰に巻いて、余った部分を鞘の袋とじになっている蓋部分に通して結んだ。
「よし」
念入りに身体を解すと、素っ裸で軽くオアシスの外周を走った。息切れが治まるのを待って、いよいよ潜水開始だ。
浅瀬から入り、腰まで水に浸かると、持ってきた枝で水底を探る。
先端が細すぎるせいか、手に伝わる感触がいまいち心もとない。仕方なくある程度太さがあるところまで枝を折ったら、大分短くなってしまった。
心配していた水の冷たさは、陽が照っているおかげか、さほど感じない。肺いっぱいに酸素を吸いこむと、一気に潜った。
けれど、潜るまでもなく、透度の非常に高い泉は、そこそこ深さのある水底も何なく透けて見えた。
美しい魚の群れが、すいすいと泳いでいく。水底には水晶のような透明の珊瑚礁が煌めいている。
垂直にぐんぐんと潜ると、手にした枝で水底を探った。神秘的ではあるが、ごく普通の泉だ。異次元に繋がっているようには見えない……
「ぷはぁっ、はぁ、は……」
水面から顔を出しては、息を吸って何度も潜った。
もしかしたら、あの不思議な硝子瓶が落ちているかもしれない、そう思い至ってからは、いっそう注意深く水底を探った。
小さな泉とはいえ、くまなく水底を探るには相当時間がかかる。一時間も経たないうちに、光希は疲れきってしまった。
水から上がると、厚手の布にくるまった。心配していた割には、身体は冷えていない。尖った珊瑚に足を擦ってしまったが、大したことはない。無事に潜ることができて良かった。
とはいえ、肝心の帰る方法はちっとも判らない。今のところ、目の前のオアシスは綺麗な普通の泉だ。
「はぁ……判んねー」
思わず弱音が口をついた。背中を軽く押されて振り向くと、黒い一角獣と目が合った。なんだか、心配されている気がする。
「ありがと……」
賢い獣に恐る恐る手を伸ばすと、天鵞絨のような手触りに、束の間心を奪われた。
鬣や首を撫でてても、彼は気ままに長い尾を揺らしてじっとしている。
「そういえば、お腹すいた？ 何かあるかな……」
今朝、ジュリアスは何を与えていただろう。
これかな、と見覚えのある皮袋を開くと、干肉と穀物を細かく刻んで擦り合わせたような食料が入っていた。ビーフジャーキーを連想する匂いが漂い、口に入れてみると、割と美味しかった。
固くて苦い藁のようなものも交じっており、ぺっと吐き出すと、傍にいた一角獣がぱくっと食べてしまった。
「ごめん、こっち食べて」
乾いた葉っぱの上に一掴みの食料を落とすと、一角獣は顔を寄せて食べ始めた。その様子を見ながら、光希も食べれそうな肉の欠片を口へ運んだ。味は悪くはないが、物足りない。腹にたまらない。
米を食べたいと切実に思う。照り焼きバーガー、フライドポテト、カフェオレ……
家族は心配しているだろうか。
今頃、皆で食卓を囲んで、おせち料理をつついているはずだったのに。お年玉で欲しいソフトを買うつもりだったのに……