超B(L)級 ゾンBL - 君が美味しそう…これって○○? -

2章:エナジー・ドリンク - 1 -

 渋谷区松濤しょうとう
 誰もいない森閑しんかんとした住宅街は、割れた窓硝子やゴミが道に散乱し、至る所に血痕が残されていた。
 覚悟はしていたが、もはや広海の知っている地元の景観ではなかった。まるで違う世界に放りこまれたみたいだ。
 一通の標識を無視して小路へ入っていくと、朱い釉薬ゆうやくをかけた洋瓦ようがわらの屋根が見えてきた。
「そこの角です」
 広海の言葉に、レオは速度を落とした。
 朝顔のからまる袖垣そでがきの向こうに、玄関がある。
 心が逸った広海だが、開け放たれているドアが見えた瞬間、息が止まりかけた。
 玄関に置かれた淡香紫ヘリオトロープの鉢が、倒されている……
 庭いじりの好きな母が、鉢を倒したままにしておくはずがなかった。平穏な我が家で、何かが起きたのだ。
 バイクから降りると、くらりと目眩がして、広海は袖垣に手をついた。
「ロミ?」
 弱々しく丸まった広海の背を、レオは気遣わしげに撫でた。返事しようと思うが、くぐもった声が呻きとなって喉から漏れただけだった。
「大丈夫か?」
「……すみません、大丈夫です」
 躰を真っ直ぐに起こすのに、かなりの気力を要した。レオは心配そうにこちらを見ている。
「俺が見てこようか?」
「でも、ゾンビがいるかも」
 自分の言葉に広海は衝撃をうけた。もしかしたら、そのゾンビは……
「なおさら俺が先にいった方がいいな」
 広海は躊躇った。
 確かにレオは尋常ではなく強いが、自分の家族の問題なのに、彼を矢面に立たせるのは良心が咎めた。
「俺がいく。いいな?」
 躊躇を覚ったように、レオは反駁はんばくを許さない口調でいった。
 怯みそうになりながら、広海も見つめ返した。
「一緒にいきましょう。俺は後ろからついていきますから」
 レオはニ三秒思案げに黙りこんだが、判ったと頷いた。
「静かにな。音を立てるなよ」
「はい」
 広海は、気を引き締めて頷いた。
 先にレオが入り、広海も慎重に家のなかへ脚を踏み入れ……思わず顔をしかめた。
 懐かしい匂いにまじって、異質な匂いがした。
 玄関に置かれた優しいポプリの匂い。生々しい、鉄錆のような、腐敗した肉のようなえた匂い。玄関の靴は乱雑に散らばっていて、棚に飾られていた写真立てが床に落ちていた。
(ひでぇ……めちゃくちゃじゃん)
 広海の心臓は引き絞られたような痛みを覚えた。一人だったら、一歩も動けなくなっていただろう。レオの背中を見て、どうにか冷静さをかき集めて、脚を動かした。
 家のなかは静まり返っていて、床の軋むかすかな音すら響いて聞こえた。
 どっくん、どっくん……鼓動の音が煩い。
 一歩を踏みしめるごとに、躰中の毛穴から恐怖が沁み入ってくるようだ。
 自分の呼吸が、鼓動が、足音が、不死感染者を呼びこんでしまったら……
 恐怖と闘いながら、二階に続く階段の手前まできた。
 壁にかけられていた時計が、床に落ちている。落ちた時の衝撃で、電池が抜け落ちたのだろう。秒針が動いていない。十九時三十八分のまま、時が凍りついている。
 その時、母は一階にいたのだろうか?
 階段に脚をかけ、ふとリビングを見た。
 窓から射す淡い陽に照らされ、男が背中を向けて立っている。その後ろ姿を広海は凝視した。
(父さん――)
 血濡れたシャツをズボンからはみだし、千切れかけている右腕は腐爛ふらんしているが、それは確かに、広海の父親だった。
 憑かれたように見入る広海の肩を、レオはそっと掴んだ。錆びついたブリキ人形のように、広海は首だけ動かして視線をあわせた。
 強い意志力を灯した眼差しが、無言で訴えてくる――見るな。進め。階段を登れ。
 けれども、変わり果てた父の姿に、広海は雷に打たれたかのようなショックを受けていた。
 絶望的な気持ちに浸され、全身から力が抜け落ちていく……
 麻痺した思考を呼び醒ますように、肩を掴む掌に、軽く躰を揺すられた。
(――そうだ、悲しんでる場合じゃない。しっかりしろ。今は母さんを助けることだけ考えろ)
 広海の目に、意志の光が戻ったのを確かめてから、レオは階段を登り始めた。その背中を見ながら、広海も慎重に、忍び足で登った。
 二階にあがると、緊張感はさらに増した。
 広海の部屋のドアが、薄く開いている。
 白い光の隙間が、縦に一直線に伸びていて、薄暗い廊下を照らしていた。
(まさか――)
 レオの背中に張りついていた広海は、彼の前に躰を滑りこませた。咎める眼差しを無視して、運命を賭ける気持ちで、把手を掴んだ。
 ゆっくり扉を開くと、窓辺に、背を向けて母が佇んでいた。
「母さん……?」
 広海は小声で呼びかけた。
 レオは腕を伸ばして、脚を踏みだそうとする広海の動きを制した。
 ゆっくりと、母は振り向いた。
 こめかみが深くえぐれて、顔の半分は血塗れになっている。頬骨がのぞくほどの大怪我を負っていながら、痛覚は麻痺しているのか、声一つ発しない。息子を前にしても、特別な感慨を呼び起こすこともなく、焦点のあわぬ虚ろな目を向けてきた。
「う、ぁ……」
 広海の顔が苦悶に歪んだ。手で口を押さえ、一歩、ニ歩と後ずさりをする。
 まさか、そんな――
 現実を拒否するように頸を振り、次の瞬間、部屋を飛びだした。
「ロミッ!!」
 レオの声を無視して、転がるようにして階段を駆け降りた。騒々しい音を立てながら、勢いよく家の外へ飛びだす。そのまま道路にでようとしたところで、腕を掴まれた。
「ロミッ!」
 広海は懸命に藻掻いて暴れたが、腕を巻きとるようにして、力強く抱きしめられた。
「落ち着け!」
「嘘だ、そんな……なんで、こんなことって……っ」
 手遅れだった――膝頭がぶるぶると慄えだして、躰中から力が抜けていく。嫌悪感と恐怖で気が遠くなるようだった。
「あああぁぁぁぁっ」
 躰の奥深くから荒れ狂った激浪が迸るように、叫びが喉から噴きあがってくる。
 眼裏まなうらが燃えるように熱くなり、鼻の奥がつんとした。顔をそむけて、何度か涙を飲みこんだが、溢れるものを抑えることはできなかった。
「お母さん、残念だったな。かわいそうに……」
 目から大粒の涙がこぼれていく。声をあげてむせび泣く広海を、レオは必死に宥めた。優しく声をかけて、痛みを取り除こうとするように、腕や背中を撫で擦る。
「ふ、うぇ、母さんっ」
 母は、茶目っ気のある人だった。いくつになっても天真爛漫で、寡黙で仕事人間な父とは対照的な、明るい人だった。ずっと専業主婦で、家のことは全て母が切り盛りしていた。
 父も広海も、母には勝てなかった。料理上手で、夕餉は毎日の楽しみだった。父もどんなに遅くとも二十ニ時前には帰宅し、母の手料理を喰べていた。休日には喰卓を三人で囲む、仲のいい家族だった。
「あ――っ! あぁ……母さんっ」
 救いを求めるためではなく、絶望感から叫ばずにはいられない。
「ロミ……」
 レオは戸惑ったように名前を呼びながら、広海を抱きしめた。
 安心感を与えてくれる腕のなかで、広海は、しゃくりあげながら、ただただ優しい慰めを貪っていた。
 もう二度と立ちあがれそうにないと思ったが、現実は厳しい。哀しみに浸ることすら、許されなかった。
「ロミ」
 緊張を孕んだレオの声に、広海は涙に濡れた顔をあげた。
 対面から、ふらふらと不死感染者が歩いてきた。ニ、三……五人はいる。
 逃げないと――頭の片隅に思うが、抜け殻のような躰に力が入らない。恐怖を絶望が凌駕し、広海の全身を支配していた。
「ロミ、立て!」
 レオが鋭くいった。
 それでも広海は立ちあがることができなかった。声をあげて泣いているにも関わらず、死者の虚ろな目は広海を映さない。
 むせび泣きながら、広海は、奇妙なほど冷静に納得していた。
 自分は、不死感染者に襲われないのだ。
 これまでもずっとそうだった。
 目が遭ったと思っても、実際に彼等が襲ったのは、広海の周囲にいた別の誰かだ。今思えば最初にレオとバーに逃げこんだ時も、感染者を撃退していたのはレオで、それは彼が狙われていたからで、広海は一度も襲われなかったのだ。
 今は?
 広海だけじゃなく、レオも襲われる様子はない……
 なぜ?
 ――判らない。理由は不明だが、まるで透明人間のように、感染者たちは広海とレオを認識していない。
 レオもその事実に気がついたようで、広海を無理に立たせようとはせず、眼前を通り過ぎていく感染者たちをまじまじと見ていた。
 襲われないと確信を得たレオは、やや緊張を緩めて広海を見た。
「……とにかく、移動しよう。家から持ちだしたいものはあるか?」
 広海は力なく首を振った。部屋には広海の私物が色々とあるが、変わり果てた母と再び相対峙あいたいじする勇気はなかった。
「欲しいものがあるなら、俺が取ってこようか?」
 レオは気遣うようにいった。広海はちょっと考え、やっぱり首を振った。
「大丈夫です……いきましょう」
 少しも大丈夫ではなかったが、一刻も早くここから離れたい一心だった。
 その心情を察してか、レオもそれ以上は追求せず、頷いた。
「判った。後ろ乗れ」
 レオはバイクに跨り、広海も後部座席に腰を落ち着けた。両腕を遠慮がちにレオに回すと、彼はその手を掴んで、しっかり交差させた。
「落ちないように、掴んでおけよ」
「はい」
 広海は遠慮を捨てて、レオの背中に頬を押しあてた。
 エンジンが唸りをあげて車体が発進すると、みるみるまに馴染んだ家は遠ざかった。